火曜日の担当は、坂田博昭です。

　昨日今日で、またまた北海道に行ってきました。 

　昼の訪れを待つ門別競馬場

　昨年、全く同じ角度で夜のナイター照明に照らされた競馬場の様子をご紹介しました。改めてこの季節に競馬場の様子を眺めると、あのレースが行われていた時期のドキドキ感と重なって、何とも不思議な気持ちになります。

　今は冬。当たり前のことですが、レースはなくてもこの「場所」は今の季節もしっかりと存在している、ということ。直接目にすると実感としてその事実が迫ってきますね。 

　さて、今日は競馬場のある富川から車で２０分ほど行った平取という町にある、平取義経神社に行ってきました。

　今日は恒例の初午祭（はつうまさい）。私も初めて参加してみようと、お邪魔した次第です。

　……というのが、ここの初午祭趣旨だそうです。 

　いずれにしても、生産牧場その他馬の縁が深い皆さまが、馬の健康安全とか、馬の競馬での勝利を祈願しつつ今に至るのがこの場所。そして初午祭はそのための大きな節目となる祈願祭なのです。

　祭の開始１時間前。祭に登場する馬がやってきました。

　連れてこられた馬の姿を見ると、テンションが上がります。

　ところで、この平取義経神社。日高界隈では恐らく最も立派な社殿を備える神社です。ご覧のような立派な本殿。屋根まわりの造りもしっかりとしていてかつ細かく、存在感を感じさせるもの。周囲の景色も本当に素晴らしいものがあります。私は神社巡りを趣味の一つにしていますが、ここは 何度も訪れたくなる場所のひとつですね。

　さて、祭の開始の時刻が近づいてきました。

　２頭の馬もこのように着飾り、祭の準備万端。

　祭事に参加する皆さまが、このように幟を持って参道を行列し、本殿に入っていきます。

　私たちはその間、本殿の前で待機。

　待機している間も、馬は人気者。この日は札幌から日帰りのバスツアーで３０人ほどの方が訪れており、このように馬と一緒に記念撮影する方も多数。

　さて、本殿での祭事が一通り進むと、いよいよ初午祭のメインイベントに入ります。吉例の「矢刺しの神事」。

　その年の鬼門（凶の方角）に向かって放たれた破魔矢を手にすることが出来れば、その年一年幸運があるとされるこの行事。ご覧のように放たれた矢の方向には……

　このように、多くの方々がスタンバイ。３本の矢が放たれるたびに矢を手にして掲げる人あり、歓声が上がっていました。

　今年、３本の矢を手にしたのは、この皆さま方でした。

　２本目の矢を手にしたのが岩手の櫻田浩樹調教師（写真中央）、３本目の矢を手にしたのがホッカイドウ競馬の田中淳司調教師（写真右）でした。

　櫻田調教師は、毎年この神事に参加しているとのこと。４代続けての岩手の調教師で、代々皆さん参加してきているそうです。昔父上（櫻田勝男元調教師）が破魔矢をゲットして持ち帰ってきたそうですが、そのときには一旦木に引っかかったものだったらしく、そこまでいいことはなかったとか……。

　今回はクリーンに矢をキャッチしていましたので、今年の管理馬の息災は間違いなし。あとは馬たちが頑張ってくれれば、言うことなしになりそうです。

　もう一人、初めてこの神事に参加する人あり。 

　名古屋からホッカイドウ競馬に移籍した、阪野学ジョッキー。

　すっかり北海道の人になっていました（笑）。

　すでに住民票も北海道に移したとかで、今この季節は馬たちの調教に携わり、シーズン開幕を待つ毎日。

「やるからには、リーディングを目指したいですね」

…と、若手らしく力強い抱負を話してくれました。

　そういえば今日は立春。

　北海道も寒かったんですけど……この場所で多くの皆さんの姿に触れて、 むしろ「春近し」を感じることが出来た一日。

　この場所での競馬のシーズンがやってくるのが、一層待ち遠しくなって来ました。