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・ 村山司『イルカと心は通じるか――海獣学者の孤軍奮闘記』 は、イルカの知能を解説する科学読み物であると同時に、 「理解する」とは何かを問い続けた一人の研究者の半生記 でもある。2021年9月、新潮新書として刊行。240ページ。著者は東京大学大学院博士課程を修了し、水産庁水産工学研究所を経て東海大学教授となった海獣研究者で、イルカの視覚能力や認知機能を研究してきた。高校時代にイルカと話す研究を志し、30年以上にわたって水族館で実験を続けてきた。本書はその研究人生を、自伝的なエピソードと科学的な知見を交えながら描く。

・ 物語の出発点は、著者が抱いた「イルカと話したい」という夢だ。ところが、海洋生物学者としては致命的な弱点があった。 船に弱い 。船に乗ると泡を吹き、気絶することさえあったという。そこで著者は、野生のイルカを海で追うのではなく、水族館という「陸」からイルカの知能に迫る道を選ぶ。研究は、イルカの視覚や認知能力を調べるところから始まる。図形を見分けられるか。人間の指示を理解できるか。鏡に映った自分をどう認識するのか。人間の動作をまねできるのか。音を使って「言葉」を教えることはできるのか。そして物語の大きな到達点となるのが、シロイルカのナックとの研究だ。ジェスチャーによるコミュニケーションを試し、音声による模倣を研究し、ついにはナックが研究者である村山氏の名前を呼ぶような現象にたどり着く。「イルカと話す」という少年時代からの夢が、30余年の研究によって科学的な問いへと変わっていく。

・「賢い」とは、人間に似ていることなのか

本書でもっとも面白いのは、イルカの知能を紹介しながら、実は 人間が「知能」というものをどう定義しているのか を問い直しているところだ。イルカは片脳ずつ眠る。エコーロケーションを使う。人間の指示を理解する。図形を認識する。模倣する。人間の顔色をうかがうような行動も見せる。しかし、それを「人間と同じだから賢い」と考えてしまえば、イルカの本当の能力を見誤る。イルカにはイルカの身体と環境があり、その世界の中で発達した知性がある。だから本書の問いは、「イルカは人間と同じくらい賢いか」ではない。 人間とはまったく異なる生き物を、どこまで理解できるのか。 ここに本書の科学的な面白さがある。

・コミュニケーションとは「言葉」だけではない

タイトルにある「心は通じるか」という問いも、単純に「イルカ語を解読できるか」という話ではない。研究では、音声やジェスチャーだけでなく、視線、行動、反応、遊びなど、さまざまな情報が手がかりになる。著者は、長くイルカと付き合うことで、彼らの立ち居振る舞いから気持ちや考えていることが透けて見える瞬間があると語る。新潮社の紹介でも、言葉がなくても「心が見える瞬間」が本書の重要なテーマとして示されている。これは人間同士にも通じる。職場では「コミュニケーション能力」という言葉が簡単に使われる。しかし本当のコミュニケーションとは、相手に自分の言葉を理解させることだけではない。 自分とは違う世界の中で生きている相手を、自分の尺度だけで判断しないこと。 その姿勢こそが、コミュニケーションの出発点になる。

・研究とは「失敗を捨てないこと」でもある

本書には、華々しい発見だけではなく、失敗や試行錯誤が大量に出てくる。実験してもイルカが飽きる。思ったように課題をこなさない。研究者側の思い込みが間違っている。装置を作り直す。水族館スタッフとの調整に苦労する。目次にも「実験に飽きられたら、どうするか」「思い込みの失敗」といった章題が並ぶ。ここに研究者としてのリアリティがある。科学とは、最初から正しい仮説を持つことではない。

「自分の考え方が間違っているかもしれない」と認めながら、観察を続けること だ。

・ この本のもっとも美しいところは、「イルカと人間が完全に分かり合える」という結論に逃げないことだ。むしろ30年以上の研究が示すのは、 完全には分からないからこそ、理解しようとする営みには価値がある ということだ。人間とイルカは同じ生き物ではない。だから、完全な翻訳などできない。それでも、何度も観察し、声をかけ、遊び、失敗し、相手の反応を見ていると、少しずつ相手の輪郭が浮かび上がってくる。そこには、仕事にも人生にも通じる真理がある。 理解とは、相手を自分と同じものにすることではない。違ったままの相手を、違ったまま理解しようとすることだ。 「イルカと心は通じるか」という問いに対して、本書が最終的に与える答えは、おそらく「完全には分からない。でも、分かろうとすることはできる」というものだ。そして、その「分かろうとする時間」こそが、人間の知性を最も人間らしくする。イルカを研究した本でありながら、最後に見えてくるのはイルカではない。

分からない相手と、どう生きるかという、人間自身の問題なのだ。

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