ガチャ。
銀時は受話器を置き、ぼりぼりと頭をかいた。
「お出かけですか、銀さん」
裸足の足をブーツに突っ込むのを見て、新八が言った。
「ああ、ちょっとな」
「銀ちゃん、帰り酢昆布買ってきて！」
鉄製の階段を降りて、銀時は盛大に欠伸をした。



【護りたい】



金属と金属がぶつかり合うけたたましい音が辺りに響く。
真っ赤になった鉄から火花が迸り、それを打つ鉄子からは汗が滴り落ちる。
「おい！」
半分怒鳴るような声を聞いて、鉄子は作業の手を止めた。
作業場の入り口には銀時が立っていた。
鉄子は作業を中断し、銀時を家へと上げた。
冷えた茶を出してやると、銀時は一気にそれを飲み干した。
「お前、よくあんな暑い所でやってられんなぁ」
銀時は感心したように言う。鉄子は二言三言、ぼそぼそと返事する。
「で、見せたい物ってのはどいつだ？」
鉄子は一口茶を飲むと隣の部屋から一振りの刀を取り出し、銀時の前に置いた。
「現時点で、私の作れる最高の刀だ」
「へぇ」
銀時は刀を手に取ると、鞘から抜き出し、まじまじと眺めた。
「いい刀だな」
鉄子の頬はほんのりと紅色に染まった。
銀時はまだ刀を観賞している。
「銀さん、村麻紗はどうなった？」
銀時は少し考えた後、「あぁ」と言って、刀を鞘にしまった。
「もう、何の心配もねぇよ」
銀時が言った。
鉄子は肩の荷が下りたように微かに笑ったが、すぐに沈んだ表情に変わった。
「どうした？」
鉄子はすぐには答えなかった。
銀時は無言でそれを待った。


「…あの刀を造った人間は、妖刀にする気なんて無かった筈だ。
それなのに、使った人間が悪かったせいで、魂を食うようになった」
やがて、鉄子が言った。
「銀さん、私の造った刀で誰かが死んだら、それは私の責任なんだろうか」
鉄子は机の上の刀を見る。
「売る時点で相手を選ぶことができても、その先は分からない」
「“護る剣”なんて…本当に造れるのかな」
鉄子が話す間、銀時は一度も鉄子から目を逸らさなかった。
銀時は茶のおかわりを要求した。
鉄子が注いでやると、今度は一口だけ飲んだ。
「お前の刀で人が死んでも、お前のせいじゃねぇ。
だが刀が護ったものは、お前が護ったのと同じ事だ」
銀時はきっぱりと言い切った。
「…何で？」
「お前がそう言う気持ちを込めて造ったからさ」
鉄子はよく理解することが出来なかった。
頭の中で、辻褄を合わせることが出来ないでいた。
そんな鉄子の様子を見抜いたように、銀時は付け足した。
「理屈じゃねーんだよ」
銀時は立ち上がり、膝の辺りを叩いて着物のしわを直した。
鉄子は座ったまま、銀時を目で追う。
ポン、と銀時は鉄子の頭の上に手を置いて言った。
「あんま難しく考えんな。お前は大丈夫だよ」
銀時は笑っていた。
鉄子の中で何かがストン、と抜け落ちたようだった。
銀時は手を振って帰って行った。


鉄子は作業場に戻り、再び鉄を打った。
一打一打に精一杯の気持ちを込めた。

『お前は大丈夫だよ』

その一言が何故か、この上なく鉄子を安心させた。


【完】

ぽっぽさんからのメールに

「鉄子が顔を赤らめたのは照れてるってことで、一応カプにしたつもりは無いです。
まぁ、そう見えても別に全然いいんですけどね(笑)
鉄子さん、何か好きです。
っていうか空知んたまの描く女の子達、皆可愛いと思いません？」

とあったんですが、確かに、空知んたまの描く女の子は、全員かわいい！☆（≧▽≦）☆！
かわいいだけじゃなくって、 「女なんてねェ　みんなこえだめから生まれてきてんのよ　銀蝿の飛び交う中戦ってんのよ」 （７４訓　by阿音ちゃん）なしたたかな強さも併せ持ってて、男性キャラに負けないくらいかっこいいです。

阿音ちゃんやお妙さん程極端なことはないでしょうが（笑）、ぽっぽさんのＳＳを読んでて、鉄子ちゃんの中にある「強さ」もしっかり感じました。

あ、勿論、銀さんは無駄にかっこいいです！大人の男オーラだだ漏れです！

ぽっぽさん、ありがとうございました！☆（≧▽≦）☆！