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「４番」金本Ｖ弾！Ｍ７神風吹いた

　阪神は同点の八回、スタメン３番の新井貴浩内野手（３１）が右前打。続く金本知憲外野手（４０）が右翼席へ決勝２ランを放って勝利した。優勝マジックは「７」。お立ち台で「さすが僕のアニキです」と笑う弟分にアニキは苦笑い。最後は葛城と一緒に観客全員で「ウォ～」。最後は阪神が勝つ。

　　◇　　◇

　痛む軸足に魂を込めた。左ひざに体重を乗せた軸回転。金本の真髄（しんずい）を証した打球が、右翼高く舞い上がった。珍しくバットを放り投げた金本は、打球の行方を追い、願った。いけ。

　今季ここまで幾度となく４番の打球を阻んできた浜風が、ほんの少し味方してくれた。夢を乗せた白球が降りやまぬ雨を切り裂き、右翼フェンスを越えた。その瞬間、一塁を回った打球の主から、白い歯がこぼれた。

　「１カ月ぶりに仕事をしたような気がします。その前に、横にいらっしゃる新井さんが、ヒット、ヒットで回してくれたので、ヒットでつなごうと思っていた。ホームランはまぐれです」

　七回に同点に追いつかれ、球場に充満した不穏な空気を金本がぬぐい去った。八回、一塁に猛打賞の新井を置き、放った決勝２ラン。前回優勝の０５年、リーグ制覇を決めた記念日９月２９日に架けた４番のアーチは、値千金という言葉では言い尽くせぬ価値ある一撃となった。

　２１日の天王山巨人戦で放った２打席連発から一転、翌日の横浜４連戦で主砲から快音が消えた。１７打席無安打。岡田監督も「カネはあまり体調がよくない」と、４番不振の原因をほのめかした。

　恐れていた有事が、現実になっていた。昨年１０月に手術した左ひざが悲鳴を上げている。９日のヤクルト戦で本塁突入の際に捕手と激突し、両ひざを強打した。その２日後に下半身強化で１３０キロのスクワットを上げた金本は、みけんにシワを寄せた。「ん…」。嫌な感じがした。それから約１０日間、何事もなかったようにプレーを続けたが、２２日横浜戦から軸足に微調整を加えたフォームを試すと、患部にさらに違和感を覚えた。

　「手術したことが信じられない」。術後の経過は順調過ぎたが、実は夏前にも１度、危機があった。７月６日の横浜戦。劣勢九回二死から起死回生逆転２ランを放ちガッツポーズをつくった試合。このとき、金本の左ひざは一過性の痛みに襲われていた。術後リハビリを担当した石原チーフトレーナー補佐から「めったなことで電話するな」と命じられていたが、このときばかりは禁を破り相談を入れた。

「３番」新井猛打賞！アニキ復活させた

　北京の屈辱と苦難の日々を経て、強く鮮やかな花が聖地に咲いた。阪神・金本と並んだ雨のお立ち台に、新井の笑顔が映えた。「さすが僕のアニキです」。６４日ぶりのスタメン。「復活」の１日。猛打賞の活躍が刻まれた。帰ってきた３番のバットが、熱く燃えた。

　「ファンのみなさんとチームに迷惑をかけて、申し訳ないと思ってます。（腰は）大丈夫も何も、やるしかないです」

　責任と覚悟。１打席目から示した。初回にライナーで二遊間を破って出塁すると、先頭の四回には左前打。そして、八回の一振りだ。先頭で打席に立つと、右前打を放って金本の勝ち越し弾を導いた。７月１日の中日戦以来となる猛打賞だ。

　執念が、不安を打ち消す。「準備期間が、とか、そん

なこと言ってられない」。屋外での打撃練習も再開していない中、代打で復帰したのが２７日の巨人戦のこと。そしてこの日、７月２７日以来のスタメン復帰で、結果を出して見せた。

　「声援とかは支えになりますし、手紙とかもたくさんもらってね」

　第５腰椎（ようつい）の疲労骨折でのリハビリ中も、ファンからの思いは届いていた。温かい励ましの声は、北京で固めた覚悟にも響いた。

　４番に座った北京五輪では、ケガを抱えてのプレーも報われずに４位。日本の惨敗。４番として重く責任を感じた。３位決定戦に敗れ、日本代表解散の夜、新井は、迷わず田淵ヘッド兼打撃コーチに頭を下げに行った。

　「申し訳ないです」

　「この分、阪神でがんばったらいい」

　「何でもいいから勝てばいい。気持ちを出してね。ファンを喜ばせたいと言ったら変ですけど、一緒に喜びたい」

　阪神ファンの夢までは、裏切れない。汚れたユニホームにウソはない。泥にまみれても、優勝のその日まで、強い気持ちで戦い抜く。

「５番」今岡先制弾＆好守

　みんなに勇気を与えた。二回無死。広島・青木高の外寄り１３９キロ速球をはじき返すと、打球は降りしきる雨を切り裂いて、一直線にバックスクリーンに飛び込んだ。主導権を奪った７号先制アーチ。「チームが勝ったからね」。柔らかな表情で今岡は、こう言葉を弾ませた。

　守備でもルーキー石川の立ち上がりを救った。初回無死満塁。栗原の球足が速いゴロを処理するとまず三塁ベースを踏み、続いて三塁走者・東出を挟殺プレーでアウトにする好判断だ。光った序盤の攻守-。これがなければゲームがどう転がったか分からない。

　新井の先発復帰に伴い、打順が３番から５番に変わった。「打順？そんなんどうでもいいよ」。優勝できればそれでいい。残り８試合も必ずや、背番号「７」がナインの、虎党の心を奮わせる。

石川“光投”０封！虎打線復活させた

　勝利に沸くナインとともに、胸を張って歩く帰り道。「ちょっと考えすぎましたね」と照れ笑いで振り返ったのは、初回のマウンドだ。先頭東出にいきなり中前打を浴びると、力みで微妙に制球を乱す。続く天谷に四球を与えると、アレックスに左前打を許して無死満塁のピンチを迎えた。

　だがここからが石川の真骨頂。栗原の痛烈な打球が三塁線を襲ったが、今岡がベースを踏んでホームへ送球。挟殺プレーで併殺を完成させると、最後は嶋を左飛に斬って０点に封じた。「初回大事だと思ってたら、慎重になりすぎた。開き直っていきました」。若虎の勢いが、ツキまでをも味方に付けた。

　高校３年の秋。石川は進学先に迷っていた。息子に夢を託した野球好きの父と、幼少期からキャッチボールに付き合ってくれた亡き母・淳子さん（享年４４）は「お前の人生だから、思うようにしなさい」。２人の言葉に背中を押され、自らの意思で上武大進学を決断。４年間で実力が開花した。スタンドから父は「あの子は母親っ子でしたから。度胸は母親似ですね」と成長に目を細めた。

　激戦が続く終盤戦で、２試合続けてチームに若さで力を与えた。白星は付かなかった。５回でリリーフ陣にマウンドを譲った。だが「大事な試合なので状況を考えたら仕方ない。チームが勝てばそれ以上ない。言うことなしです！」と石川。勝利の陰に『シンデレラボーイ』の好投が光った。

球児貫禄締め！２イニング！Ｖモード！

　前倒し…ではない。ペナント争いの最終盤。それはベンチにとって当然の策だった。同点の八回のマウンドに阪神の守護神・球児降臨。この一瞬を境に、重苦しいムードが一変した。

　「何回でも投げられる準備をしてきてるからね」

　八回先頭のシーボルを見逃し三振に葬ると、石原をフォークで連続三振。小窪には右前打を許したものの、最後は赤松をこん身の１５３キロで三振斬り。小走りでベンチに持ち帰った試合の流れが、アニキのバットに乗り移った。最後も貫禄の３人斬りでフィニッシュ。球児の存在感がもたらした勝利だ。

　ここにきて一段と切れ味を増した速球。「前回から真っすぐもスピードガンが反応してくれるようになった」と独特の言い回しで手応えを口にする。複数イニングの登板にも「２回の方がバッターの反応とか立ち方が分かる」と胸を張った。

　「五輪で考え方が変わったからね。数多い打ち取り方で抑えられるようになった。だからそんなにしんどくない」。北京で握り締めた拳の中に、かけがえのない財産が詰まっていた。残り８試合。あの日の悔しさを解き放つ時が、ついに来た。

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