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(278)

あっ晴れ石川！雨の神宮で２勝目や

　若虎の絶叫が、雨の神宮を熱くさせた。「残り５試合。本当に負けられないので、またご声援お願いします！」。２個目のウイニングボールを手に、仲間と勝利の握手を交わす。首位攻防のカギを握る一戦で、阪神・石川が６回２失点の快投を披露した。

　「チームのことを一番に考え、気持ちを出して投げるだけでした」

　強心臓がウリのルーキーに、ピンチなど存在しない。二回だ。雨の影響から微妙に制球を乱し、２者連続四球。送りバントが決まり、一死二、三塁となった。だが「ピンチの時の方が『見せ場を作ったな』って力が出る」と強気な男は、言葉通りに打者を料理する。

　梶本を外の直球で遊ゴロに料理すると、続く川本に対しても強気の投球。２-３から外角低めに制球されたスライダーで、空振り三振に斬った。初回無死満塁を０点でしのいだ前回登板に続いての快投に、岡田監督も「そういうところ（ピンチ）で落ち着いて投げてる。こないだもな」と、最大級の賛辞でたたえた。

　この日の舞台は大学野球の聖地、神宮球場。４年間の汗と涙が染みこんだグラウンドは、忘れることのできない苦い記憶が残る場所でもあった。

　「ここは打たれた記憶しかない。僕のせいで負けましたからね…」

　昨年６月１４日。全日本大学野球選手権の準々決勝で、上武大は東日本国際大と対戦した。３点リードの六回。石川は一死満塁で救援登板した。だが１-０からの２球目、簡単にストライクを取りに行った１球を、左翼スタンドに運ばれた。エースの乱調でチームはまさかの敗戦。１球の失投に涙し、１球の怖さを胸に刻んだ試合だった。

　「気合は一番入ってた。（ボールが）抜けてもいいから、思い切り腕を振ることだけ考えてました」。あの日からすべては始まった。後悔だけの１球を成長への糧とし、１年の歳月を経て猛虎の窮地を救った。六回二死まで無安打投球。ルーキーがまたも大仕事をやってのけた。

鳥谷から５点！暗雲吹っ飛ばしたぁ～

　「前の打席でやられてたんで、何とかしたいと思ってました」

　四回だった。一死満塁の好機で打席に立つと、迷うことなく初球に襲いかかった。真ん中高めの直球に反応すると、力強くはじき返した打球は、ライナーで中堅・青木の頭上を越えた。一気に２者が生還した先制の２点適時二塁打。二回一死三塁の好機で空振り三振に倒れた悔しさを、一振りで晴らした。

　新井のスタメン復帰に伴い、６番に戻ってからは４試合連続で打点を記録。「チャンスで回ってくる機会が多いんで。でも、たまたまです」。謙そんして振り返ったが、チームにとって頼もしい存在だ。守備でも、雨でコンディションの悪い中、無難に乗り切った。

　敗れれば、首位陥落となった一戦で発揮した勝負強さ。「自分たちは、目の前の試合に勝つことを考えてます。（巨人の）結果は気にしないと言うとウソになりますけど、でも、そんなにプレッシャーになることはない。自分のプレーをしっかりすることです」と鳥谷。足元を見失うことはない。栄光のゴールを目指して、一歩一歩、確実に前進を続けていく。

いいぞバルディリス！ダメ押し３ラン

　よっしゃ。両手には心地よい感触が残っている。雨粒を切り裂く白球を目で追いながら、阪神・バルディリスは確信していた。「打った瞬間、入ると思ったよ」。びしょぬれになりながら、声援を送ってくれた虎党の声援が心地よかった。そして何より、勝利の味が最高だった。

　２点リードの九回だ。二死三塁から金本の敬遠で一、三塁。その直後に敬遠策が失敗だったと、マウンドの林昌勇に思い知らせることになる。カウント１-１からの３球目、１２８キロの外角スライダーを腕をのばしてとらえた。打球は黄色く染まった左翼席へ飛び込んだ。今季第３号の３ランで、勝利を決定づけた。

　「チャンスをもらったから何とか生かしたかった。林はいい投手。新井の打席から配球を観察していた。しっかり準備ができていたから、積極的にいけた」。八回に今岡の代走で途中出場し、この試合初の打席で結果を出した。今岡の復帰で打席に立つ機会は減ったが、しっかり心の準備はできていた。

　「今年は必死で頑張って、来年も阪神でプレーできたらベネズエラから家族を日本に呼び寄せたいんだ」。育成枠からはい上がった２５歳は、そんじょそこらの若手とは根性が違う。

　ニックネームの「ひろし」の声に見送られての帰り道、バルディリスは改めて誓った。「こんなに応援してもらって気持ちいい。勝って優勝したいんだ」。ゴールまで気を抜くつもりは毛頭ない。

鉄腕で堅首！９連投も球児はつぶれない

　勝利のマウンドには、この男の笑顔がよく似合う。阪神・藤川球児投手（２８）が９試合連続登板。八回からマウンドへ上がり、２回を無安打無失点４奪三振と完ぺきに締めくくった。３年ぶりの２日連続２イニング登板で３７セーブ目。守護神の炎の連投で、単独首位をがっちりキープした。

　　◇　　◇

　「もう、いらんもん」

　もはや無用となった命綱。しかし虎党の手に渡った瞬間、それは一生の宝物となる。雨の中で声を限りの声援を送ってくれた虎党に、球児は何かの恩返しがしたかった。

　「言葉に表せないぐらい感謝してます。本人はまったく意識してないだろうけど、タイトルも獲らせてあげたい…」

　帰り道でつぶやいた久保チーフ投手コーチの言葉が、チームの総意を代弁していた。七回を終わって２点リード。敵の不気味な反撃が、宝物のような１勝をのみ込もうとしていた。そんなラスト２イニングのマウンドに、守護神・球児が仁王立ちだ。

　切れ味抜群の速球が、降りしきる雨粒を砕く。先頭・畠山を外角速球で空振り三振に仕留めると、続く福地も高め速球で連続三振。中軸から始まった難所をまたたく間に３人斬りだ。

　「雨の中ではそれなりの投げ方があるからね。バッターも足もとが悪いから、タイミングを外したりできる」

　直後にバルディリスの３ランで一気に５点差。すべての重圧、緊張を飼い慣らす守護神の降臨が、負の流れを一掃した。そして２イニング目となった九回も２三振を奪う快投で楽々３人斬り。０５年５月２１、２２日のソフトバンク戦以来、３年ぶりとなる２日連続の２イニング登板を、圧巻の内容で締めた。

　「楽な試合になったら休ませられたけど…」。岡田監督がつぶやく。この日で秋山登氏（大洋）以来、プロ野球史上２人目となる４年連続の６０試合登板。チームが頂点に近づけば近づくほど、守護神に掛かる負担は大きくなる。

　フェンス伝いに続く勝者の列。グラウンドへの一礼を終えると、満面の笑みを浮かべた。

　「あと何試合？５試合？すぐ終わるやん。大丈夫」

　一進一退のマッチレース。敵は手ごわい。それでも背中に、風を感じる。この男がいるのだ。最後にはこの男、球児がいるのだ。

赤星快足止まらん２盗塁でトップと１差

　ゲームセットでマウンドに駆け寄った阪神・赤星は、殊勲のバルディリスのお尻をポンとたたいた。２点リードの九回先頭。林昌勇から四球を選び、今季３８個目の盗塁。敵失で果敢に三塁を奪い、バルディリスの３ランで生還、巨人・小笠原を１差で追走するリーグ２位の９１得点目を挙げた。

　試合後、降りしきる雨の中、三塁席前の芝を歩く表情に一切の緩みはない。四回に足でもぎとった貴重な５点目の適時内野安打を問われると「何でもよかった。昨日、今日とずっと自分のところで（攻撃が）切れてたから、何でもよかった」と、形や内容より得点に絡めた「結果」に価値を見いだした。

　２点を返され迎えた七回には、一死から右前安打を放ち二盗。この日２盗塁はタイトル争いで３９盗塁の福地に１差と迫った。「２つ走ったということ。それだけです」。今、赤星にとって個人記録は三の次。勝利のみを追求し、残り５試合に「結果」で応えるだけだ。

アッチはセ・リーグタイ１０戦連続登板

　降雨の中、足場がグシャグシャのマウンドに、阪神・アッチソンは半分キレていたが…何とか最少失点に抑え、セ・リーグタイ記録の１０試合連続登板（４人目）をマークした。

　七回に２番手で登板し、簡単に二死をとったが、ここから連打と四球で満塁のピンチ。スパイクにまとわりつく泥を払いながら投球を続けるも制球に苦しみ、川島慶には押し出し死球を与え、１点を失った。ただ、続く飯原を遊ゴロにとり、これで９月２１日・巨人戦から１０試合連続登板。チーム状況的にも、６日に１１試合連続登板を達成するのは間違いなさそうだ。

　試合後は、ご機嫌も戻り「次も場面がきたらいつでもいくよ」。バスに乗り込む際、岡田監督から「大丈夫か？」と肩を叩かれたが「ダイジョウブ！」だ。機嫌も、さらなる連投もダイジョウブだ。

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