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でかした！阪神・上本、チーム救ったＶ撃

　予想を遙かに超える若虎の活躍が、予測不可能なアクシデントを救った。聖地のお立ち台で、上本がぎこちなく笑う。小さなヒーローが、虎に吹き付けた“逆境”を跳ね返した。

　「打点がついたのはたまたまというか、俊介がよく打って、走ってくれました。チーム全員での勝利だと思います」

　同点の五回二死だ。無走者から広陵高の後輩・俊介が右前打を放ち、上本への２球目に二盗を決めた。その直後、吉見のスライダーに食らいついた。鋭いゴロで三塁線を突破。今季初出場で放った初ヒットが、決勝の二塁打になった。

　一回の守備で遊ゴロをはじいた鳥谷が右手の人さし指の爪を裂傷、血を流しながら、ベンチに引き揚げ、一回限りで退いた。貧打解消に真弓監督は１番に平野、２番に俊介を置き、１、２、５、７、８番を入れ替える大幅な打線改造を行ったが、不動の３番が１打席も立たずに交代。窮地に立たされたが、一回表の攻撃から代打で出場した早大の後輩が穴を埋め、借金を「３」に戻した。

　チームで平野に次ぐ１メートル７３センチの小兵は、１３日の１軍昇格と同時に気持ちを入れ直した。本職は二塁手。遊撃は２軍で何度か守ったことがあるだけだが、ノックは必ず遊撃でも受け「冷静に、慌てたプレーや無駄な送球ミスをしないように」と言い聞かせた。

　昨年オフは連日のように、鳴尾浜の室内練習場にこもった。打撃音は響かない。足の運びと手の使い方を反復した。「ボールの握りかえの練習です」。強肩ではない分、プロで生き残るためにコンマ何秒を削る努力を続けた。六回一死一塁では落ち着いて併殺を完成させるなど、２度のゴロを慎重にさばき、守備でも貢献した。

　真弓監督は「（鳥谷が）ちょっと心配ですが、代わりに出た上本がよく打ったし、守ってくれました」と目尻をさげた。爪がはがれかけている鳥谷は当面遊撃での出場が厳しい状況とあり、しばらくは上本にチャンスが与えられる見通し。将は不発の重量打線が醸し出していた停滞ムードを一新する若い機動力の台頭を頼もしそうに見つめた。

　上本は八回先頭で、左中間突破の二塁打で３点目を演出。２安打１打点１犠打の活躍で交流戦前ラストの試合で連敗を止めた孝行息子は試合後、気持ちを引き締めた。

　１７日からは交流戦。前阪神監督の岡田監督が率いるオリックスと京セラドームで激突する。若虎のエネルギーがチームの光になる。

大当たり！！マートン、虎初５番で同点打

核弾頭からポイントゲッターへ。役割が変わってマートンのバットが破壊力を増した。同点打にダメ押し打あり。今季初めて５番に入った赤毛の男が屋台骨となり、若虎をお立ち台に上らせた。

　「上本が俊介をうまく次の塁に進めてくれたからね。いいスイングができた。走者がいた状況で２ボールだったし、ストライクしか投げてこないと思った。４球連続変化球だったし、またくるのかな、と。自分の手とバットを信じて振ったよ」

　そう振り返ったのは１点を追う四回一死一、二塁。吉見のスライダーを押っつけて、右前へ。二走・俊介が快足をかっ飛ばして、同点のホームを踏んだ。１点リードの八回一死三塁でも、中前に弾き返し、勝利を決定づけた。相手投手のデータをノートに書き込むメモ魔としては有名だが、この日は特に頭がさえていた。鳥谷の故障で比重が増すクリーンアップを十分担える存在感を示した。

　１週間前とは大違いだ。今月６日。マートンは横浜スタジアムのベンチに深く腰掛けて、うれしそうに口を開いた。

　「ポーチを買って、隠しておいたんだ。えっ、どこにって！？　クローゼットにね。明日の朝、電話をするんだ。『♪ハッピ、バースデー』ってね。驚くに違いない！　グワッ、ハッハッハ！」

　翌７日はステファニー夫人の２７回目の誕生日。東京遠征に出発する２日までにプレゼントを購入し、隠しておいたのだった。自称サプライズ好き。果たして結果は…。

　当日。球場に到着したマートンはしょんぼりしていた。「大きな声で歌ったんだ。でも…すぐに『プレゼント、ありがとう』って言われて…。見つけられてしまっていたなんて…。何てこった」。

　メモ魔のＭ砲でも愛妻の裏をかく情報までは入手できずにガックリ。それにしても、昨季シーズン２１４安打の日本記録男は開幕当初こそ打撃不振に陥ったが、打率も徐々に上げ、・２７３。真弓監督も「打撃の調子は上がっている。走者を置いて集中していけば、きょうみたいな仕事ができる」と一安心だ。

　マートンは「同じような試合ができるようにしたいね」。１７日からは交流戦。頭脳明晰の男が、上昇気流に乗せる。

阪神・平野、１番で存在感「一戦必勝」

昨年５月３０日の日本ハム（札幌Ｄ）以来となる１番で起用された平野は、一回にいきなり中前打を放ち、七回二死走者なしでも中前打。得点にこそ絡まなかったが、打線に勢いをつける活躍をみせた。「首脳陣の期待に応えられるようにしたい。きょうこれでダメだったら『何やってんだ』となってしまう。第１打席に、カッと目の覚めるようなモノがほしかった」。１７日からの交流戦に向けては「一戦必勝です」と力を込めた。

阪神・俊介「いいスタートがきれた」

「（２番は）クリーンアップにも回さなきゃいけないし、塁に出ることも大事。１番が出てたら送らなきゃいけない」。同点で迎えた五回二死走者なしから右前打で出塁し、広陵高の先輩、上本への２球目に盗塁を決めた。「準備はできてた。いいスタートがきれたと思う」。１番平野との快足コンビも機動力十分。２番俊介が反攻のオプションになりそうだ。

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