マクマホン帝国とＷＷＷＦ誕生
”マクマホン一族のルーツ”
ＷＷＷＦ（ワールド・ワイド・レスリング・フェデレーション）つまり現在のＷＷＥ（ワールド・レスリング・エンターテイメント）が発足したのは１９６３年５月。ＷＷＷＦを設立したのは東海岸地区に勢力を誇っていたビンセント・ジェームス・マクマホン（以下、ビンセント）で現在のＷＷＥオーナー、ビンス・マクマホンことビンセント・ケネディ・マクマホン（以下、ビンス）の父親です。ビンセントの父、ビンスの祖父にあたるロドリック・ジェス・マクマホンもプロレス、ボクシングのプロモートを東海岸地区で辣腕をふるっていた人物です。ジェスが生まれたのは１８７８年。初代統一世界王者ジョージ・ハッケンシュミットと同じ年に生まれ、１９２５年マジソン・スクエア・ガーデン（ＭＳＧ）でプロボクシングの興行を行ないました。これがプロモーターとしての初仕事であり、マクマホン一族隆盛の第一歩となりました。世界大恐慌や第二次世界大戦といった激動の時代を乗り越え１９５４年７２歳で亡くなりました。後を継いだのが息子であるビンセント。１９５６年ビンセントは初めてＭＳＧでのプロモートを行い成功します。そして１９５８年ＭＳＧの興行権を独占することに成功しました。
さて時を１９４８年に戻します。同年７月１４日、ナショナル・レスリング・アライアンス（ＮＷＡ）が発足します。発足人はセントルイスのプロモーターであるサム・マソニック。このとき参加したのはマソニックを入れた６人のプロモーターで、設立の動機は大物スターの共有、世界王者による加盟テリトリーへのブッキング、レスラーへのギャランティの取り決め、参加を拒否したレスラーに対するブラックリスト作成など。ちなみにこういった行為は独占禁止法に違反するもので、事実１９５６年司法省から告発されたこともありました。そういった揉め事があったにもかかわらずＮＷＡがアメリカ最大のプロレス組織として成功していきます。
ＮＷＡが成功したのには２つの理由があります。１つはＮＷＡの会長となったサム・マソニックの手腕。最盛期で４０人以上ものプロモーターを結束させた手腕は並大抵じゃない統率力の持主といえます。もう１つはＮＷＡ世界王者となった”鉄人”ルー・テーズの実力。１９３２年、１６歳でデビューし５年後の１９３７年に史上最年少２１歳で世界王者になりました。第二次世界大戦中は兵役のため王座戦線からははずれてましたが（レスラー活動は続けていた）大戦後の１９４７年に旧ＮＷＡ世界王座を獲得しました。ちなみに旧ＮＷＡはマソニックらのＮＷＡとは別組織です。１９４８年のＮＷＡ発足のときにテーズと創立メンバーの１人で世界王者に認定されたオービル・ブラウンと統一王座戦が行なわれる予定でしたが、ブラウンが交通事故で現役活動が絶望となったので自動的にテーズがＮＷＡ世界王者となりました。その天下は１９５６年に王座を明け渡すまで続きました。その間９３６連勝という途轍もない記録を残すなど鉄人と呼ぶに相応しい活躍をしていました。
テーズ全盛時代にジェスとビンセントのマクマホン親子はどうしていたかというと、ビジネスパートナーであるトゥーツ・モントと共にニューヨーク地区を盛り上げていました。当時のニューヨークのスターレスラーはアルゼンチン出身（本当はイタリア出身）のアントニオ・ロッカ。リングシューズを履かず素足でリングを駆け上がるロッカにニューヨークのファンは熱烈に支持しました。強いて言えば６０年前のエディ・ゲレロみたいなものですか。もっともテーズはニューヨークのプロレスとはソリが合わず、ロッカ、後にＷＷＷＦの王者となるブルーノ・サンマルチノに対する評価も低いようで、まあ相性の問題なのかも。それでもロッカがニューヨークのヒーローであることに変わりはなく１９６２年、つまりＷＷＷＦ設立前年までニューヨークで活躍していました。やがて１人の男がＮＷＡ世界王座を獲得したとき歴史が動き出しました。
ＷＷＷＦ誕生とネイチャーボーイ”
１９６１年６月３０日”ネイチャーボーイ”バディ・ロジャースは時のＮＷＡ世界王者パット・オコーナーを破りＮＷＡ新世界王者に君臨しました。元々の本名はハーマン・ロイドでしたがのちにリングネームであるバディ・ロジャースに改名しました。１９２１年生まれで１９３９年１８歳でデビュー。４０歳でＮＷＡ世界王者となったわけで、かなり遅咲きです。それ以前はロサンゼルス、シカゴ、ボストン、オハイオといった地区で世界王者として活躍していました。ネイチャーボーイというニックネームは今ではリック・フレアーの代名詞ですが元祖はロジャースで、ロジャース＝ニック・ボックウインクル＝フレアーといった系譜で受け継がれました。ＮＷＡ世界王者となったロジャースの試合のブッキングは主にビンセントが管理し、そして世界タイトルの運営権はシカゴのフレッド・コーラーが掌握しました。
シカゴ地区のプロモーターであるフレッド・コーラーは１９４８年ドゥモン・ネットワークにて”レスリング・フロム・マリゴールド・ガーデン”というプロレス番組に携わり、一躍プロレスブームに火をつけました。この番組に登場した主なレスラーは、バーン・ガニア、ザ・シーク、ディック・ザ・ブルーザー、キラー・コワルスキー、ジョニー・バレンタインなどいずれものちに超一流のレスラーとして名声を馳せたレスラーが活躍しました。それ以前にもドリー・ファンク・シニア（ドリー＆テリーのザ・ファンクスの父）がコーラーのテリトリーでデビューしました。そしてロジャースがＮＷＡ世界王座を獲得した２ヵ月後にＮＷＡ会長に就任しました。就任時コーラーは各プロモーターにロジャースを満遍無く各テリトリーに回すから稼いでくれと言いながら実際は主にシカゴーニューヨークのラインでＮＷＡ世界王座を独占しました。
この事態を重く見たマソニックは秩序回復のために会長再就任すると同時にルー・テーズに王座奪回を指令します。しかしロジャース陣営は巧みに回避しようとします。そこでマソニックは切り札として王座規約である２５０００ドルの上納金を没収するとロジャースに通達します。これはもし王者がプロモーターが指定した試合を拒否したら保証金としてＮＷＡに預けていた２５０００ドルを没収されることになっています。こうしてロジャースはやむなくテーズと試合をすることになりました。結果はロジャースの敗北によって王座転落。
しかしこの結果を不服としたビンセントは王座戦の無効を主張しＮＷＡを離脱。ＷＷＷＦを発足します。バディ・ロジャースを初代世界王者に認定します。５月１７日ＭＳＧで王者ロジャースＶＳ”人間発電所”ブルーノ・サンマルチノの王座戦が行われました。
余談ですが実はビンセントはＷＷＷＦ発足の以前にＷＷＷＡという団体を作りました。要はＷＷＷＦのプロトタイプという表現が妥当でしょうか。僅か２ヶ月でなくなりましたが。
”パワーハウス＝人間発電所ブルーノ・サンマルチノ登場”
１９６３年５月１７日ＭＳＧでのバディ・ロジャースＶＳブルーノ・サンマルチノの王座戦はその後のＷＷＷＦの運命を決める一戦となりました。結果は僅か４８秒でサンマルチノの完勝。ビンセントがＷＷＷＦの主役に指名したのはサンマルチノでした。
ブルーノ・サンマルチノは１９３５年生まれで、このとき２８歳。イタリア出身で１９５０年に家族と共にアメリカへ移住。５９年にプロレスデビュー。キャリア４年のサンマルチノがＷＷＷＦの主役になった理由はニューヨークを中心に東海岸にイタリア移民が多く在住していたからで、彼らに目をつけたビンセントが絶対的ヒーローとしてサンマルチノを指名したのです。
ロジャースはいわばサンマルチノの”噛ませ犬”として初代王者に指名されたといっていいかもしれません。もっともこのときロジャースは心臓を患っていて王者を務まる状態ではなかったのも確かで、サンマルチノ擁立は必然的だったといっていいでしょう。この試合後ロジャースは引退しますが、７８年ノースカロライナ州シャーロットで復帰します。対戦相手はリック・フレアー。このとき２９歳。ロジャースを破ったフレアーはロジャースから”ネイチャーボーイ”の称号を受け継ぎました。
ビンセントの狙い通りサンマルチノはイタリア移民の熱烈な支持を得て一躍スーパースターに君臨しました。ファイトスタイルはパワーで相手を押しまくる単純なスタイルでした。例えばルー・テーズやジャック・ブリスコ、ダニー・ホッジ、バーン・ガニアのようなテクニック主体の器用なタイプではなく、不器用なタイプのレスラーでした。しかしニューヨークのファンはむしろそういう分かり易いサンマルチノのスタイルを好んでいました。これはハルク・ホーガンの時代まで受け継がれました。サンマルチノの主なライバルはゴリラ・モンスーン、ビル・ミラー、キラー・コワルスキー、フレッド・ブラッシーなど。
ゴリラ・モンスーンは１９６３年にデビュー。６３年１０月にサンマルチノに挑戦します。両者の対戦は毎回ＭＳＧをソールドアウト（超満員）になったほどの人気カードでした。のちに２人はタッグを組むことになります。１９７９年に引退します。その後ビンセントの後を継いだビンスはモンスーンをＴＶアナウンサーにしてジェシー“ザ・ボディ”ベンチェラ、ボビー”ザ・ブレイン”ヒーナンらと組ませて実況を担当することになります。今でいえばジム”ＪＲ”ロスとジェリー”ザ・キング”ローラー、マイケル・コールとタズのような存在になりました。
ビル・ミラーは世代的にはバディ・ロジャースと同年代のレスラーで、この頃は下降気味だったのかな。それでも実力的にはサンマルチノといい勝負だったようですが。ミラーの場合はマスクマンのドクターＸ、ミスターＭのほうが有名で、ドクターＸ（ミスターＸだったかな？）として日本に来日したこともあります。あのカール・ゴッチも認めていた実力者でもありました。
キラー・コワルスキーは１９２６年生まれで、１９４７年デビュー。１９５４年プロレス史上に残る大惨事の加害者となりました。いわゆる”耳削ぎ事件”の加害者として。被害者はユーコン・エリックで試合の最中コワルスキーはトップロープから得意のニードロップを狙いましたが、目測を誤ったのか、エリックが避けようとしたのかコワルスキーのヒザがエリックの耳を直撃しエリックの耳が削がれるという大惨事になりました。正確には事件というより事故ですが。無論コワルスキーはエリックに謝罪しましたし、エリックも恨んだりしませんでしたが。引退後道場を開設。あのトリプルＨはコワルスキーの弟子の１人です。
フレッド・ブラッシーは日本でも超有名なレスラーの１人でヤスリで歯を研いだり、相手をその歯で噛み付いて大流血させテレビで見ていた老人がショック死したというエピソードはあまりにも有名です。その後マネジャーに転向してスタン・ハンセンやハルク・ホーガンのマネジャーを務めました。ビンスはブラッシーを終身雇用して２００３年６月２日に死去するまでブラッシーの面倒をみてきました。
サンマルチノはこのような個性あふれるライバルと戦い１９７１年まで約７年半タイトルを守りました。これは未だに記録をして残っています。おそらく破られることはないでしょう。
