INSIDE TRACK

ヴェルディＪ２降格

切なかった。ヴェルディのＪ２降格が決まった。記者になって最初に担当したチーム。２年間試合を見続けてきた。東京に異動して、最初に書いた原稿もヴェルディ。１５歳の森本と３３歳のエムボマの「年の差１８歳の２トップが先発する」というたった２４行の原稿だったけど、自分にとっては大事な第一歩だった。今年の元旦には、聖地、国立競技場であのジュビロを破って天皇杯優勝。１月１日から夜なべして、優勝原稿を書かせてもらった。客観的に試合は見たつもりだが、選手たちに毎試合後、話を聞くうちに、やっぱり思い入れは募った。若いチームは、カズ、ラモス、武田らがいた全盛期とのブランドイメージと実力のギャップに悩んでいた。だが、もうその時とは全く別のチームだ。当時のスター選手２人分の年俸で、今の全選手が買えるのだから。でも、お金のせいだけじゃない。「危機感のなさ」というか、「ゆるい」雰囲気が感じられるときもあった。降格決定後、唯一、電話でインタビューに応じてくれたＯＢの北沢豪さん。那覇空港で電話をかけてきてくれた。「悲しい。でもこれがサッカーの難しさでしょう」と言葉をかみしめていたのが印象的だった。