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☆マックン☆

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　オレ竜が球宴前の５連戦に自信のローテーションで全勝を狙う。１４日、中日は１６日からのヤクルト２連戦（福井、岐阜）に備えて札幌から福井入りした。落合博満監督（５１）は、山本昌広投手（３９）を１８日の広島戦（ナゴヤドーム）に回す特別編成で白星を連ねる考えだ。一方、７ゲーム差をつけ首位を走る阪神の岡田彰布監督（４７）は、本拠地に腰を据えた１５日からの前半最終６連戦に余裕の表情だ。

　やはり昇竜のカギを握るのは安定した先発陣だ。交流戦を挟んで不調をかこった中日のローテーション投手の歯車が、ここへきてカチリ、カチリとかみ合いはじめた。

　谷繁元信捕手（３４）が、その手応えを口にする。「良くなっている。長いシーズンは波があるけど、今は落ち着いてきているんじゃないの」。大きな落ち込みを通り過ぎて、高いレベルでの安定ぶりをミットを通して感じとっている。もちろん「調子がいい時はもちろん、悪い時も悪いなりに抑えている」。自らのリードも含めて、波長が合っているという感触がそう言わせている。

　数字も手応えを実証している。５日の巨人戦（ナゴヤドーム）以降の７試合は川上とマルティネスが２試合、山本昌、朝倉、野口が１試合の先発で、誰もが２失点以内で踏ん張っている。この間の先発投手の登板成績は４８イニング１／３で自責点１２の、防御率２・２３。８２試合全体の防御率４・３６と比べれば、その立ち直り具合が際立つ。長いペナントレースの中でわずかな休息を得られるまで、１６日からの５連戦を残すだけ。５本柱が１試合ずつを担う５試合に、全勝を読み込むのも決して大風呂敷ではない。

　落合監督ら首脳陣はさらに、この５戦のローテーションにひと工夫を加えていた。この日、札幌から小松空港経由で福井入りしたメンバーから、山本昌の姿が消えていたのだ。登板順からすれば１６日のヤクルト戦（福井）先発となるはずのベテラン左腕は、１３日夜に名古屋へ戻っていた。５試合の先発は朝倉、野口、山本昌、マルティネス、川上の順。山本昌を５連戦のヘソとも言える１８日の広島戦（ナゴヤドーム）へ回すのは、昨季本拠地で１０勝１敗（今季は２勝３敗）とめっぽう強かった相性を考えたものでもある。同時に、他のローテ４投手がいずれも中６日と通常通りの登板間隔でマウンドに上がることができる。月曜日開催の変則日程をも逆手にとった、オレ流“５戦全勝”ローテーションといえるだろう。

　現在、首位を走る阪神とのゲーム差は「７」。目の上の敵も大きな取りこぼしをするとは思えない。ならば、離されずピタリとついていくだけ。落合監督が口にする「勝負は８月」という言葉。昨年同様、札幌での連勝の余勢をかって、この坂道を一気に駆け上がれば、指揮官の勝負勘も現実味を帯びてくる。　（中谷秀樹）

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