井川ついに髪切ったァ！！“毛”ジメつけた、開幕戦で快投や！
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| 耳まで出すなんて！ 井川の決意の断髪にビックリ |
開幕前の“みそぎ”を済ました。井川が決意の断髪。忌まわしき昨年の記憶は、長かった髪とともに葬り去った。さっぱりした姿で、開幕マウンドに上がる。
「さっぱり？ まぁね。でも、関係ないですよ」
はぐらかしたコメントは照れ隠し？ 今年の井川は、見た目も違う。大阪ドームでの全体練習に現れた姿が、気合いの表れだ。沖縄キャンプ直前にも散髪したが、今回はそれよりももっと短い。スーツの襟元にかかっていた髪を、約５センチも切り落とした。昨年は見えなかった首が、はっきり確認できた。
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昨年は、エースとしてのふがいないピッチングと長髪を重ね合わされ、大バッシングにさらされた。「野球とは関係ない」という井川の意見は、しごくもっとも。だが、期待が大きい分だけ、怒りの矛先は“うざい髪”にも向けられた。この批判に昨年までは変に突っ張っていた。でも、今はちがう。「モチベーションが違う」という例年にない内面の充実ぶりが、いらぬこだわりを捨てさせた。
体も絞って臨んだキャンプでは、野球へ取り組む姿勢も変わっていた。若手と並んで初日からブルペンで精力的に投げ込んだ。パームやフォークなどの新球や、新フォームも積極的に取り組んだ。報道陣にも、心を開く。今年にかける意気込みを、ストレートに伝えてきた。断髪もそんな意欲の表れだ。
「井川でスタートを切る」。ＯＰ戦で失点を重ねても、指揮官の考えは不動だった。この井川を開幕先陣とした猛虎の先発ローテ６人衆も決まった。第２戦以降の先発には安藤、杉山が控える。広島戦は、下柳に始まり江草、オクスプリングと続く。０６年型ローテがうまく機能するかは、先陣を切る背番号２９にかかっている。
「いよいよ？ 何も変わりませんよ。普段通りです」
５年連続の開幕投手。だが、動じることはない。図太さはあいかわらずだ。この日は、ブルペンで最終調整。その後も球場出発ぎりぎりまで、ウエートトレに汗を流した。やり残したことはない。断髪でスッキリとしたその表情が全てを物語っていた。
金本『世界新』グラブだ！連続試合フル出場記録４・８達成へ！
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| フリー打撃を行う金本 |
赤と黄の鮮やかなカラーリングが、人工芝に映えた。東京入りを前に、大阪ドームで行われた全体練習。開幕８試合目で連続試合フルイニング出場世
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| 金本の特製グラブ。派手な世界一仕様だ |
「開幕から使う？ まだ、わからんなあ。決めていない」
春キャンプから、型慣らしに何度も使用しているが、まだ実戦ではお披露目なし。それを３・３１開幕ヤクルト戦から使う可能性が出てきた。
０４年から、金本が愛用しているハタケヤマ社のグラブ。日本の牛革を使っているため、最初はカタいが、一度馴染めば何年も長持ちするまさに“鉄人グラブ”で、ミスタータイガース・掛布雅之氏（現野球解説者）が長く愛用していたことでも有名だ。
「世界記録用として作ったんですが、けっこう練習でも使われていますし。カラーリングを変えただけですからね。そのまま、シーズンでも使われるかもしれないですね」と、同社の畠山佳久社長。達成した場合には、その日付なども縫いこんだ記念レプリカを数点作って、“お宝”としてプレゼントする予定だ。
「あさって（３１日）には開幕か。右肩の状態？ 様子を見てからやな。ぶっつけもあるかもしれんなあ。（投手として）ワンポイントでな！」
笑顔で練習を終えた金本。右肩に張りがあり、今は守備練習は控え目にしているが、開幕に向けては問題なし。フリー打撃でも快音を響かせ、順調に調整を行った。
連覇の年、開幕早々に訪れる世界一の称号。記念すべき０６年のスタート、金本の“左手”にも、注目だ。
将のゲキに応える赤星！開幕先頭打者ヒットで景気づけ“打”！
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| 大阪ドームの練習でも気合の入る赤星 |
カクテルライトに照らされた神宮球場。見守る誰もが息をのむ０６年開幕戦の第１打席。快音を響かせ、虎カラーで左翼を埋めつくした虎党の大声援を塁上で受ける－。３度目の「開幕戦１番」に座る赤星には、このイメージしかない。
「この顔、見れば分かるでしょう。あすは先頭打者ヒットを打つよ」。東京入りする前に行われた大阪Ｄでの練習。赤星が開幕戦での先頭打者安打を約束した。選手会長自ら、ビジターでいきなり迎える第１打席でヒットを打ち、相手の出鼻を挫く。
これまで、開幕戦１番は０２、０５年の２度。ビジターで迎える開幕１番は０２年３月３０日の巨人戦（東京Ｄ）だけ。この時の第１打席は空振りの三振だった。０５年のヤクルト戦（大阪Ｄ）は二ゴロに倒れた。ただ、過去５年、開幕戦の成績自体は２年連続安打を記録するなどで１６打数５安打、開幕打率．３１３とまずまず。しかも赤星が初回に盗塁を成功させれば、昨シーズンからチームは１３連勝中と縁起がいい。自らの活躍が開幕ダッシュへのカギとなることは、自覚している。
準備は万全だ。新品のヘルメットとバットがこのほど届いた。まばゆい輝きを放つヘルメットを手に「ぴったり合ってます。オープン戦は少し大きかった。これで盗塁が２つ増えるよ」。バットは「形も大きさも（昨年と）変わっていない。一番、感触がいいのを選びます」－。
指揮官からのゲキも胸に秘めた。大阪市内のホテルで２０日に行われた激励会。手塚オーナーらが勢ぞろいする中で、岡田監督は語った。「開幕戦はビジター。赤星が先頭打者ホームランくらい打って勢いをつけてほしい」。指揮官の熱い思いも、よくわかっている。
「監督は勢いをつけてくれと思っているだろうし、気をつかってホームラン打てと言ったと思う。（開幕戦は）緊張するのは当たり前。いかにいい緊張感にするか」
３１日の第１打席。宣言通りの１本で、連覇と日本一へ最高のスタート。選手会長の赤星がスタートダッシュを切る。
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