ジャングル・ナイト・クルーズ

今日は飲み疲れしてます。

で今日は、うちの総会・・・・・安全運転管理者協会のね・・・・

まだ挨拶の原稿作ってません・・・いらないかな・・・・・

アルバムをめくっていくうち、糊付けしていない一枚の写真が途中のページに挟まっていた。

写真の裏を見ても何のキャプションもない一枚の写真・・・・

「だれなんだろう・・・・？」

写っていたのは見たことのない女の子の写真でした。

４～５歳の写真でしょうか?

色あせたその写真からは、いつごろ撮影されたものかまったくわかりませんでした。

知らない女の子の写真が、私のアルバムにはさまっている理由もわかりません。

しょっちゅう見るものでもありませんでしたから、最後にアルバムを見たのはいつだったか思い出せませんが、その時はこんな写真ははさんでありませんでした。

「アルバム作りは、母さんの仕事だったから、挟んだのはきっと母さんなんだろうけど・・・・・」

知らない女のこの写真が自分のアルバムに挟まれてある理由・・・それはいくら考えても思いつきもしませんでした。

翌朝目覚めたのは、もう８時を回っていました。

今日から父も休みのはずです。

居間が静かなところをみると、まだ誰も起きていないのかもしれません。

居間に行き、テレビをつけようかと思いましたが、隣の部屋では父がまだ寝ているのを思い出し、玄関から新聞を取ってきて読み始めます。

田舎の地方紙なので、「帰省客ラッシュ」の文字が躍っていました。

「昨日は混んでたもんなあ・・・」

自分はもう早くから帰省することを決めていたので、ＪＲのチケットは早めに買ってありましたから、ゆったりと座って帰ってくることができましたが、自由席からあふれてきた幼稚園児らしい子供を連れた母親が、「座りたい」とぐずる子供を叱っている様を思い出しました。

（子供がいるなら早めにチケットを買って置けばいいのに・・・）

そう思いましたが、なんとなく自分が座っていることに罪悪感を覚え、健太は終着駅まで目を閉じ眠ったふりをして帰ってきたのです。

新聞の記事と一緒に写っている写真には、あの母親のように疲れきった顔をした帰省客が大勢写っていました。

「あれ?・・・この子・・・」

その写真の中に、昨日「ボン・ボヤージュ」にいた神崎親子の姉娘らしい女性が写っていたのです。

「高校生だと思ったのに・・・・大学生だったのかな?」

帰省列車に乗ってきたということは、まさか高校生のうちから東京に進学させないでしょうから、きっと大学生に違いありません。

健太は現役合格した大学一年生・・・・ということは彼女は自分と同い年か年上ということです。

（幼い顔つきだったから年下に見えたのかなあ・・・・）

「おお、起きてたのか・・・・おはよう」

父親がパジャマ姿のまま起きてきました。

「ねえ、父さん・・・俺のアルバムに知らない子の写真が挟んであるんだけど、だれなんだろう？」

「ええ?お前のアルバムなんて見たことないからなあ・・・・ちょっと持って来てみなさい」

健太は部屋にアルバムを取りに行きました。

その時、浩美も起きてきたのです。

「お兄ちゃん、なにバタバタやってるの?」

「アア、浩美・・・お前のアルバムなあ・・・ちょっと一緒に持って来てくれないか?」

２人はそれぞれのアルバムを持って一緒に居間に戻りました。

朝の挨拶もそこそこに、浩美が言います。

「ねえ・・・朝からアルバムって何があるの?」

「いいからちょっとお前のアルバム見せてくれよ」

浩美がアルバムを開くと、浩美が生まれてからの写真が健太と同じように貼ってあり、コメントが記入されています。

健太と同じ写真もありましたが、コメントは違っています。

健太のあとを浩美が追いかけている写真・・・・

健太のアルバムのコメントには「浩美の面倒を良く見るお兄ちゃん」と書いてあり、浩美のものには「お兄ちゃんをいいお手本にしようね」と書いてあります。

ほかの写真にも別々のコメントが・・・・・

しかし、浩美のアルバムにはその女の子の写真は挟んでありませんでした。

「でも、この子、どこかで見たことあるよね・・・?」

突然浩美が言い出しました。

「父さんにはわからないなあ・・・・・」

「どこかで、会った事があると思うんだけど・・・・・ほら、後ろに写っている壁の絵、・・・・この絵にも記憶があるんだけど」

その絵は、遠くてわかりませんが「ひまわり」の絵のように見えました。

「これ、”ゴッホのひまわり”の絵だろ?・・・複製だもの、どこにでもあるよ」

「そうかなあ・・・でも、ほんと、どこかで会ってるんだけどなあ・・・」

浩美は首をかしげました。

「じゃあきっと、母さんの友達の子の誰かだろ?・・・・母さん、友達の多い人だから、そこに浩美を連れてって、その家の子供の写真でも撮ったんだ・・・浩美は小さい頃は落ち着きのない子だったからね・・・一緒に写真を撮ろうって言ったのに、きっとほかのものに興味があってそっちへ行っちゃったんじゃないのか?」

「ひどい!父さん」

浩美はちょっぴりすねて見せました。

「さあ、朝飯食ったら大掃除するぞ」

父は聞こえなかったふりをして、浩美に食パンを焼く様に指示しました。

そして自分はカップ３個に、ティパックを入れ、紅茶を煎れはじめたのです。

それから、健太が神棚と仏壇を掃除し、父は掃除機をかけ、浩美は拭き掃除やら、冷蔵庫などの台所まわりの掃除をしました。

一日がかりの大仕事でしたが、一年のほこりを払ったので清々しい気分です。

昼は近所のラーメン屋で済ませたのですが、夕食は、台所をせっかくきれいにしたので汚したくないということから、また外食しようと相談がまとまったところに、慶子から電話が入りました。

「ねえ・・・今日はうちのお母さんが一緒にご飯食べようって・・・」

気のない誘い方でしたが、慶子はいつもそんな話し方でした。

父の妹である慶子の母が、明日から旅行に出かける健太一家の食事を心配してくれたようです。

遠慮なく慶子の家に行くと、叔父が待っていました。

「義兄さん、今日はもう寝るだけでしょ?・・・いっぱいやりますか?・・・どうだ健太、お前だって大学生だから飲めるんだろ?・・・付き合うんだよな?」

こうして、男３人で酒盛りが始まりました。

叔母の用意してくれた夕食は、もう既に正月用のおかずでした。

「健太・・・・お前は小さい頃、叔父さんの現場に来てはよく見てたよなあ・・・俺が”叔父さんの仕事がすきか?”って言うと目を輝かして”叔父さんのところで大工さんになる”ってよく言ってたもんだが、ケッキョクは”車屋”さんになるのか・・・」

飲むほどに酔うほどに・・・・叔父は昔話を言い出しました。

叔父は「工務店の社長」・・・ようするに「大工さんの棟梁」でした。

娘が慶子のほかにもう一人・・・高校生の敏子がいるだけで「跡取り」がいません。

健太が小さい頃の父は、自動車ディーラーの整備士として勤めていたので、叔父は健太を「跡取り」にしたいと思っていたようでした。

その当時、この町はちょっとした「建築ブーム」で、叔父の羽振りもよく、この好景気がいつまでも続くものと思っていたようです。

それが徐々に景気も落ち込み、父が自分の工場を持ったときには「跡取り」の話もすっかりあきらめたようです。

そのうち叔父はスッカリ酔い、父に景気の悪さを訴え始めました。

「最近では、大手のハウジングメーカーが乗り込んできて、注文住宅なんてさっぱりなくなっちまって・・・・」

大手ハウジングメーカーと銀行の悪口を言い始めたのです。

それを機に、健太は父と叔父の元を離れ、台所仕事をしていた叔母のそばに行きました。

「叔母ちゃん・・・・いつもありがとう・・・浩美や父さんが世話になってるんでしょ?」

「健太。そんなこと気にしなくていいんだよ・・・・あんたのお母さんに頼まれたんだもの・・・それに、兄さんとはたった二人っきりの兄妹だし・・・」

「それでも、父さんだと浩美の相談には乗れないことだってあるし・・・叔母ちゃんがそばにいてくれて助かってます。」

そこへ慶子がやってきました。

「ねえ、健太・・・・温泉から帰ってくるのはいつだっけ?・・・・昨日、育美に健太が帰って来てるっていったら、一緒に飲みに行きたいって言うんだけど・・・」

断ろうと思いました。

「健太、こうやって絶世の美女達がおごってやろうっていってるのよ?・・・まさか断らないわよね・・・・」

そういうと、後ろで慶子の妹と話しをしている浩美を振り返り・・・

「浩美、・・・温泉から帰ってくるのいつだっけ？」

「２日の夜に帰ってくるよ」

浩美が答えると、

「じゃあ決めた！・・・３日の日ね・・・場所は連絡するから」

勝手に決めてすぐに育美に電話をするために部屋を出て行きました。

つづく