３８話【Open Sesame！】 | 花夜

３８話　【Open Sesame！】

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３８話　（歴）　【Open Sesame！】

昨日の痴態が頭の中を駆け巡り、謝らなければならない人たちが浮かびあがる。その筆頭が不破さんだ。
流れとはいえ、許可もなく唐突にキスをしてしまった。その不破さんに会えていない。
彼が今日休みだということは、私が一番よく知っている。何せ『お揃いの勤務計画』なのだから。
部屋を訪ねたところで本人に会えるかは分からない。それでも居ても立ってもいられず、10時ジャスト、階下へおりた。
不破さんの部屋は3階。
すれ違う社員たちは、私がどこに向かっているのか分かっているようで、噂はかなり広い範囲にまで伝播していると痛感する。
本来はそれが目的だった。でも……。
やがて不破と掲げられたネームプレートが視界に入る。ブザーを鳴らし、応答を待った。
訪ね人の確認を端折ったのか、すぐにドアが開いた。部屋の主は私を見て「えっ」と驚いたものの、すぐに相好を崩す。
「歴さん」
「おはようございます、不破さん」
「おはよう。えぇと……」
不破さんは一旦顔を引っ込め、部屋の中を窺うように身体を捻った。私を部屋に迎え入れるべきか考えているかのようだ。
「部屋自体はそんなに汚くはないと思うんだけど、……来る途中、誰かに会った？」
「はい。何人かとすれ違いました」
その言葉に多少動揺したのか、不破さんは苦い顔をした。
「……やっぱり、外に出ようか。時間を計られても嫌だし」
「時間？　滞在時間ですか？」
そんな細かいところまで調べられては、影で逐一噂されてしまうのだろうか。ただ話し合いに来ただけなのに？
「無粋な連中は、そういう下世話な話、大好きだから。出て来るタイミング、ただそれだけで盛り上がれるんだよ」　
不破さんの言っている意味がやっと分かり、微かに顔が火照るのを感じた。プライバシーもあったもんじゃない。
「ちょっと待ってて。準備するから」
3分ほどで用意を終えた不破さんと一緒に外へ出た。こんなことなら始めから外で落ち合えばよかったかもしれない。

*

穴場の喫茶店を知っていると言うので連れて行って貰った。2階建てで、パッと見た感じ、小洒落た喫茶店という出で立ちだ。
西洋風の白壁が目立つその建物は、尖った屋根の上に風見鶏が添え付けられ、ゆらゆらと揺れていた。
ただ、普通と違うのは、建物自体がメリーゴーラウンドになっていて、ゆっくりと360度回転する点だろう。
なかなか面白い特徴を兼ね備えたその店は、訪ねたのが平日の昼前ということで席にまだ若干の余裕があった。
「とても個性的なお店ですね。近場にこんな魅力的な喫茶店があったなんて、ちっとも知りませんでした」
「同級生の親が経営してる店なんだ。正確には、そのさらに親の代から続いてるんだけどね」
メニュー表を見ると、わずかに高い。建物の維持費に宛がわれる部分もあるのだろう。
「目は回らないんですか？」
「比較的ゆっくりだからね。でも、始めの内は違和感あるかも」
1周すると感動するよ、と笑う。
そんな談笑から会話は始まりつつ、紅茶を啜る。窓に視線を送れば、15度ほど進んだところだった。さっきまでと見ている景色が違う。
会話が途切れ、話すなら今だと思った。
「昨日はすみませんでした」
「謝らないでよ歴さん。僕がいけなかったんだ。ハッキリ『そうだ』って答えられなかった。僕こそ歴さんに謝ろうと思ってた。本当にごめん」
そう言って頭を下げる不破さん。つむじが目の前に現れる。
「で、でもあの……えっと……私……」
「あぁ、うん、ビックリしたけどね、あれは。はは」
居た堪れなくて、小さな声で弁解するように謝った。
「す、すみませんでした……」
「役得って、ああいうことを言うんだろうね」
「どうしてそこでしみじみと仰るんですか！　っていうか駄目ですよ、透子先輩が見てらっしゃったんですよ！？」
「透子さんは僕のことなんて何とも思ってないから。それより、狙い通り柾さんたちは欺けることができたけれど、歴さんこそ大丈夫なの？」
私はすぐに答えることができない。
「以前、『優しい残酷者』だって言ったよね。……当たってたでしょ？」
「……っ……」
「これで誰が幸せになれるんだろうって、昨日からずっと考えてた。全ては僕のためなのにね」
情けないや、と苦笑する不破さんは多分、
「後悔してらっしゃるんですね？」
私の質問は不破さんの心の痛い部分を突いたようで、彼は一瞬だけ怯えた顔を覗かせた。
少しだけ時間が止まる。いや、進んでる。だって見える景色がさっきと全く違うから。
やがて不破さんはぽつりと言った。「後悔してる」と。
「で、でも……。やってみなければ分からないことだってありますよ。……今回のように」と私。
正当化しなければ、立ち向かえない弱者の発言だと気付いていながらも、こうして言い訳を並べていかないと計画が頓挫してしまうと思ったのだ。
「いや、でもね歴さん。もう戻れないところまで来てしまっているんじゃないかなって思うんだよね」
「しっかりしてください！」
自分で、心の内に火が灯るのが分かった。なぜだろう？　ともかく私は、目の前の人をまず救わねばと思ったのだ。
「戻れないところまでって仰いますけど、今のところ脱線することなく『計画』をそのままなぞっているじゃないですか。
ということはですよ？　もう少し頑張れば、最後まで完遂させられるってことです。
不破さんは、思った以上に周囲からの反応や風当たりが強かったものだから、つい弱気になってしまっているだけですよ。
大丈夫です、ちゃんとここまで進んで来れましたもの！」
「そうだね、歴さんの言う通りだ。……でも思い出してごらん？　予定では僕らは別れることになってる」
「えぇ。破談に導く。それを乗り越えれば、この奇妙な関係にも終止符が打たれる、と」
「その奇妙な縁を解消した先に、僕らの未来はどうなっているんだろうね」
「……未来？」
「僕と歴さんは別れました。はい、じゃあ僕は今まで通り透子さんを振り向かせます。……でも、それで透子さんは振り向いてくれるかなぁ？
ここまで突っ走っておいて何だけど、やってること、第三者から見たら結構鬼畜だよね」
それは私にも当てはまる。柾さんと麻生さん、2人を選べない内に不破さんの手助けを優先した結果が今の状態だ。
不破さんの偽彼女役を降板した後、『独り身になりましたので、どちらか選ばせて貰ってもよろしいでしょうか？』と尋ねるのは、人でなしに近い。
私と不破さんの認識はこうだ。私たちは『上辺だけの関係』だから、心が動くこともない。ゆえに誠実である。
でも、その『上辺の体裁』を守るため、嘘に信憑性を持たせたいがために、キスをしてしまった。
あんな行動に出ておいて、まだ自分たちは誠実だと言い張るのか？　恐らく、その資格はもうない……。それに、向こうにだって信じて貰えない。
「受け入れて貰えない可能性の方が高いよね」
「そう……ですね」
からん、とグラスを滑る氷の音が鳴った。
不破さんが頼んだアイスコーヒーを見つめながら、私は1つの案を口にする。言葉は意外にもするりと出てきた。
「不破さん、このまま付き合いますか？　私たち」

*

私の話を聞いてくれる人は誰だろう。絡み合ってしまったネックレスをするりと解いてくれる人は。
例え支持して貰えなくてもいい。いまの私が求めているのは、ひたすら私の思いを受け止めてくれる存在だけれど、そんな都合のいい神父様はいない。
帰宅した私は、味気ない昼食をとると、部屋でぼんやりそんなことを耽っていた。
もう一度外に出たい。咄嗟に姫丸さんの顔が浮かんだ。
いつしか心は決まっていて、姫丸さんの店に出向くため、ショルダーバッグを肩にかけ、部屋を飛び出した。
また誰かと遭遇するかと思うと及び腰になる。エレベータを使うのが躊躇われ、階段を使って1階へ下りた。
それでも私の注意力は散漫だった。というより、念の入れようが中途半端だった。
そこまで気を配っておきながら、肝心のマンションエントランスの様子を窺わずにさっさと突入してしまったのだ。
人がいることに気付いたのは、もはや逃げも隠れも出来ないエントランスのど真ん中。
相手の手に提げているのは小さなポリ袋は近所のコンビニエンスストアのもので、帰宅したところなのだろう。
人物の特定もせず、俯き加減ですれ違い、そのまま入り口を目指すと、背後から声を掛けられた。
「千早さん？」
その声に聞き覚えはないし、その声で呼ばれたことなど一度もない。
それでも耳に馴染んでいるのは何故なのか。心地よい低音を、もっと聴いていたい気にさせるのはどうしてなのか。
振り返ると、相手の人物と目が合った。白Ｔシャツの上にリネンの淡色ブルーシャツを肩口で羽織り、デニムパンツという出で立ちだ。
眼鏡のフレームも青色で、夏でも爽やかな印象を醸し出すその人物は、私に極上の微笑みを向け、こう言った。
「こんにちは、千早さん。お出掛けですか？」
伊神・ラジュ・十御。
透子先輩の恋人にして、不破さんの天敵。八女先輩ら女傑四人衆のお気に入り、かつ青柳チーフ・一廼穂チーフ・杣庄さんの大親友。
伊神さんが、そこに居た。

*

「あ……お早うございます、伊神さん」
挨拶には挨拶を。まずは僅かに頭をさげてペコリとお辞儀をする。
「どこかにお出掛け？」
「はい、今から少し出掛けようと思いまして……」
伊神さんはジッと私を見つめて、何かを言おうとする素振りを見せた。けれども、
「そうなんだ。外は暑いから気を付けてね。行ってらっしゃい」
と言って、手を振り見送ってくれたことから、私の予知は大きく外れたことになる。
「行って来ます。失礼します」
もう一度頭を下げた私は、肩透かしを食らいながら再び歩き出す。
入口を出て振り返れば、伊神さんは私への興味を(当然ながら)なくしたようで、電光掲示板を見上げながらエレベータが降りてくるのを待っていた。
伊神さんが持っていたのは、ポリ袋に水滴が付いていたことから、ペットボトルかアイスクリームの類だろう。
確かに外は暑く、照り返しの熱波だけで身体が焦げてしまいそうだ。私も姫丸さんに差し入れをした方がいいかもしれない。
ところが、私の中で異変が起こっていた。
頭は既にコンビニを経由して姫丸さんがいる呉服問屋を描いているのに、実際にはその身を翻し、マンションへと引き返していた。
私が物凄い勢いで帰って来たのが靴音で分かったのだろう。伊神さんが振り返り、団栗眼になっていた。
「伊神さん」
「はい」
「あのぅ、……その……大変差し出がましいんですけれども……」
「うん？」
「今から、お時間……ありませんか？」
「え……」
きょとんとするのも当然だ。
今まで会話らしい会話だってしたこともない相手から、急に『時間があれば付き合って欲しい』と願い出てこられたのだから。
それでも伊神さんは聞きしに勝るいい人で、「うん、大丈夫だよ。暇だから」と言ってにっこり笑ってくれたのである。
丁度その時、伊神さんが待っていたエレベータが降りて来た。そこに偶然乗っていたのは先日POSルームで私とトラブルを起こした相手だった。
何ともタイミングの悪い再会になってしまったものだ。私と伊神さんを見るなり、激しい怒りを私にぶつけてきた。
伊神さんは、私と彼女を交互に見、不穏めいたものを感じたのか、心配そうに「千早さん？」と尋ねた。大丈夫ですという意味を込めて、私は頷く。
「ちょっとあんた！　不破くんだけじゃ飽き足らず、今度は伊神さんを誑かそうっての！？
不破くんと本気だって言うなら私だって諦めるわよ。でもなに！？　私、今度こそ現場押さえてるわよね！？　伊神さんが証拠よ！」
「違います。伊神さんとは偶然お会いしただけで――」
「誰があんたの話なんか信じるかっつーの！　この浮気女！」
彼女は爛々とした目で私を見据えると、持っていたバッグをボールよろしく投げつけた。
狙われた個所が腹部であることに気付き、反射的に両腕を宛がい、庇う。私の腕に当たったことで、バッグの中身が散乱した。
肩で息をする彼女に、私は謝る術を持たない。伊神さんは身を屈めると、散乱したポーチやスマホ、鍵などを拾い、バッグへ収める。
落ちたときにバッグの表地に傷がついてしまったのか、その部分を撫でさすると、「はい」と彼女に渡した。
「千早さんを責めてるのかな？　それとも、自分を責めてる？」
伊神さんの質問に、彼女はハッと身構えた。なんなのこの人、という目を伊神さんに向けて。
「自分を責める？　そんな愚かなことしないわ。『よしよし』って自分を慰めているぐらいなのよ？」
「なら、よかった」
「はぁぁ！？　何がいいっての？」
「失恋した時に一番してはいけないのは、自分を責めることなんだって。卑下することが一番自分を追い詰めてしまう行為なんだそうだよ。
でも、相手に怒りを覚えてるのは、立ち上がろうという気になっている証拠。八女さんの受け売りだから、どこまで本当か分からないけどね」
「どう考えたって悪いのは千早さんでしょう！？　色んなオトコ侍らせてさぁ！」
「彼女の栄誉のためにひと言言わせて貰うけど、オレは千早さんのオトコじゃないし、そもそも彼女はオトコを侍らせてもいないと思うよ。
それに、だからと言って、彼女に暴力をふるうのは、してもいい事？　悪い事？　その判断ぐらいは下せるよね？」
ぐぅの音も出ませんとその顔が如実に語っていた。伊神さんを睨み、私を睨むと、フンと鼻息を荒くしてエントランスから出て行った。
「……ありがとうございました」
「なんのなんの。それより、腕は大丈夫？」
「これしき何ともありません。兄や、兄の友人たちとボール遊びをしたとき程度の当たりだったので」
幸いだったのは、バッグがビニール生地だったことだ。腕が痛くなかったのは本当。でも、心が受けたショックの方が大きいかもしれない。
「千早さん」
「はい」
「今から動物園に行こうか」
伊神さんの急な提案に、今度は私が団栗眼になる番だった。

*

実はマンションから動物園までは、さほど遠くない。
それでも大人になってからは行く機会に恵まれず、何となく足が遠のいていた。いつでも行けるという頭があったからかもしれない。
地下鉄を利用して、地上にあがる。目の前に現れたのは東山動植物園の門。子供向けイラストによる『ようこそ』の看板をくぐって園内に入る。
早くもゾウの宿舎に行きついた。その大きさに包容力を感じながら、フラミンゴも見て、その奥の休憩所でスポーツ飲料を飲むことにした。
「これってデートでしょうか」
「オレがそうだよって言ったら、デートになるのかもね」
茶化したように、伊神さんが笑う。デートの定義。それはヒトによって違うだろう。
「伊神さんも私もデートじゃないと思ってます。だからデートではない……」
「でも、周りはそう思わないよね」
きっとそうなのだろう。今すれ違った熟年のご夫婦は、もしかしたら私たちを見てカップルだと思ったかもしれない。
2人の関係は、結局のところ、2人にしか分からない。
「そういう誤解って、ごまんとあるけどさ。弁解しても信じて貰えないよね。さっきのように」
「はい……」
弁解しても信じて貰えない。この言葉を聞くのは今日で2回目だ。
「そう言えば、今日は不破くんも休みだけど、2人でデートはしないの？」
「不破さんとは午前中にお会いしました」
「そうだったんだ。……ねぇ千早さん、なにか不安でもある？」
「どっ、どうしてですか？」
「ずっと浮かない顔をしてるから。さっきもあんな出来事があったし仕方ないとは言え、それ以外にも理由がある気がして」
理由は伊神さんにも関係していた。私が不破さんと別れた場合、不破さんは間違いなく透子先輩を追い掛けるだろう。
そうなったら、透子先輩と伊神さんの関係はどうなってしまうの？　伊神さんの幸せのためにも、私は不破さんと別れるべきではない。
それなのに――。『不破さん、このまま付き合いますか？　私たち』。その問い掛けに返ってきた返事は……。
「千早さんは、不破くんといて楽しい？」
伊神さんのそれは、魂を揺さぶる質問だった。果たして上手に答えられるだろうか。
どきどきしながら「はい」と答える。「楽しいですよ」。多分、言えたと思う。上手に。
ところが次の瞬間、ドバッと涙が溢れてきた。涙の言い訳をしなくてはならず、私は必死に取り繕う。
「優しいですからね、不破さんは。美味しいお店も沢山ご存知ですし、いつだってレディファーストですよ？　
服装も髪型も褒めてくださるし、とてもいい方だと思……思……ッ」
その先は……駄目だった。言葉にならず、詰まってしまった。
不破さんのいいところは本当にたくさんあって、でもそれはどうしたって『LOVE』『恋人』として評することは出来ない。
『LIKE』『友達』、それが心で分かっているから、無理が生じてしまうのだと思う。
「……ごめんね。ツラい質問だったね？」
伊神さんの顔から笑みが消えていた。悩ましげな顔を見て、私からその答えを引き出すための質問だったのだと遅まきながら気付く。
「……もう分かってるよね。それが千早さんの本音……本心だ」
「ふ……」
込み上げる感情のまま涙を流す。伊神さんはただ静かに見守っていてくれた。
やがて感情の波が穏やかになった頃、伊神さんは私の背中をさするのを止めて「大丈夫？」と穏やかに訊いてくれた。
「は、はい……。すみませんでした……」
「相当参ってるみたいだね。もう……演じ疲れたでしょう」
「！！　……伊神さんは何を……いえ、どこまで御存知なんですか……！？」
湧き上がる疑問の数々。そもそもこの接触は偶然だろうか？
乞うように見上げると、伊神さんはスッと立ち上がって私を見やった。
「少し歩こうか、千早さん」
次の瞬間にはもう、伊神さんは穏やかに微笑んでいた。

*

目の前を圧巻のスピードで横切るペンギンたち。はしゃぐ子供たちを邪魔しない位置で、私も同じようにペンギンの群れを眺める。
伊神さんもペンギンが好きなようで、自然と私たちはそこで足を止めることになった。
「オレは隠しごとが苦手だから、ボロが出る前に種明かしをするよ」
やにわに伊神さんが口を開いた。種明かしとは穏やかではない。何かが水面下で起きていたのだ。何を告げられるのだろうと私は身構えた。
「今日オレが千早さんと会ったのは偶然だよ。暑かったからね、ジュースが飲みたかった」
コンビニのポリ袋の中のペットボトルについては既に立証済みだ。
「でも、千早さんに声を掛けたのは、ある人に頼まれていたからなんだ」
「ある人？」
「八女さんだ」
話が見えない。なぜ芙蓉先輩が、伊神さんに私と会うよう、指示する必要があったのだろう？　その疑問をぶつけてみた。
「ごめん。理由はオレにも分からなくて」
「……はい？」
釈然としないものを感じたけれど、本当に困っている伊神さんの様子から鑑みるに、御本人も理由を知らされていないのだろう。
相手は芙蓉先輩だ。無茶振りは想像に難くない。ところで芙蓉先輩の方は予測できていたのだろうか。伊神さんがここまで暴露してしまうことを？
――なんであっさり私の存在をバラすのよ、伊神！
例の如くお得意の百面相で詰め寄る芙蓉先輩の姿が、悲しいかな容易に想像がついた。
「実は、不破くんから大体のことは聞いていたんだ」
「え！？　ちょ……、待ってください。透子先輩や芙蓉先輩も仰ってました。お二人は犬猿の仲で、会話どころか挨拶もしないと……」
「うわー。こうして聞くと、随分おとなげない話だよね……。恥ずかしいな……。確かに、こないだまではね。
でもラッピング講座のときに初めて言葉を交わして、不破くんとはお友達になったよ」
アラサー男性の口から、にこやかに「お友達になったよ」という発言が出たのも衝撃だったけれど、驚くべきはその中身だ。
伊神さんと不破さんが友達？　俄かには信じがたい。でも、『大体のことを聞いた』と伊神さんは言った。しかも、不破さんしか知り得ない情報まで。
よしんば不破さんと口を聞くようになり、最大の秘密を共有する仲になったと仮定する。それでもまだまだ疑問は残る。
「伊神さんは困るんじゃないですか？　まやかしの関係とは言え、私たちが別れてしまったら。きっと不破さんは、透子先輩への想いを貫くはずです」
そう。不破さんはハッキリ断言したのだ。『不破さん、このまま付き合いますか？　私たち』との問い掛けに、きっぱりノーと。
それは不破さんが透子さんを諦めないという決意表明みたいなものだ。
「透子先輩は伊神さんにベタ惚れですけど、不破さんが積極的にアタックしたらと思うと……」
「その心配はないよ」
「どうしてです？」
「オレ、透子ちゃんとは別れたから」
「……。そうですか。透子先輩とお別れに。……って、えええええええ！！？？」
ペンギンどころではない。まじまじと伊神さんを凝視する。
もはや彼は、種明かしどころか全てを曝け出して、謎でも何でもなくなってしまった、無防備なマジシャンだ。
「う、そ……」
「ウソじゃないよ。まだ別れてばかりだから八女さんしか知らないけど」
「どうしてですか！？　どうして別れて……」
「うーん……」
困った様子で曖昧に濁す伊神さん。ひょっとして……
「私が原因……！？」
「あぁ、それは違う。全くの的外れな解答だから安心して」
「でも、そんな……。伊神さん……」
「オレが振ったんだよ」
「どうして……」
「透子ちゃんが好きなのは不破くんだって、分かったから」
「そうだったんですか！？」
青天の霹靂だった。いつも不破さんが追うばかりで、透子先輩は一切振り向かなかった。それどころかひたすら伊神さんを追い続けていた。
その構図が日常化していたから、透子先輩が不破さんを好きになる可能性なんて、一度だって考えたことがなかった。
まさか透子先輩の中で、不破さんへの恋心が芽生えていたなんて……。
「伊神さんが身を引いたってことですよね……？」
「うわ、美談っぽいね。違うよ。オレなんて、不破くんの背中を見ている透子ちゃんの姿を見ているのがツラかったから、逃げただけだ」
「事情を全て知った上での御判断だったんですね？」
「まぁ、そうなるね」
全員の機微を把握しているとしたら、伊神さんだと思って間違いないだろう。
透子先輩、不破さん、そしていまは私の現状さえ把握しようとしている。物事を俯瞰視できているから、『正しく動く』ことも不可能ではない。
「透子先輩と別れたことを、なぜ私に教えてくださったんです？」
「状況が変われば、選べる選択肢も増えるだろう？」
「それって……」
伊神さんは、1人でも多くのひとが幸せになれる可能性を模索した。結果、身を引くという自己犠牲を選んだのだ。
私の未来も、不破さんの未来も、伊神さんの決意の上に成り立っているのだとしたら、これから先の選択は絶対間違えられない。
透子先輩と不破さんが両想いならば、せめてその恋は成就させてあげたい。そのためには、私は不破さんと別れなければ。
「伊神さんに救われました。今日はありがとうございます」
「オレは千早さんに励まされたよ」
「私、何かしましたっけ」
「悩むのは大変なことだけど、乗り越えることも出来るんだなって改めて気付いたよ。千早さんが一喜一憂する姿も人間らしくて……。
あぁ、ごめん。ひとごとみたいに言ってしまって」
「いえ、ちっとも構いません」
「あと、やっぱり人と接するっていいなと思ったよ。その点は八女さんに感謝だね。……さ、もう少し楽しんで行こうか」
「……はい！」
ペンギンのゾーンを抜け、ホッキョクグマのところへ。
そうだ、今日は少し楽しもう。伊神さんのお陰で進むべき方向もある程度定まった。
やることをやってしまおう。後悔は、全て終わったあと、すればいい。

2014.07.24
2020.02.02 改稿

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