解雇か契約か……瀬戸際に立つ、横浜・吉川輝浩

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2009年08月09日

テーマ：横浜ベイスターズ(635)

カテゴリ：野球

　8月も中盤を迎え、熾烈なペナント争いを繰り広げるセ・パ両リーグ。優勝争いばかりが注目されるが、この時期になると『身の危険』を感じる選手もいる。
　そう、シーズン終了後の解雇通告である。解雇される対象は、若手と呼ばれなくなり、1軍出場機会も与えられない選手。彼らに話を聞くと、揃いも揃って「予感はありました」と答えるのだ。

　この時期になると、下位チームのファンは試合を見る楽しみが薄れてくる。そんなときは、このような瀬戸際に立っている選手に注目すると、見方が変わってくる。

　友人に誘われ、9日の横浜対中日戦（横浜スタジアム）を何気なく観戦しにいった私は、今季初先発を果たした吉川輝昭投手（27）に心を奪われた。

　大学時代に大学日本代表も経験している吉川は、03年秋ドラフトの自由枠で入団。期待は大きかったが、1年目に1勝を挙げたのみ。6年目を迎えた今季も、ここまでわずか5試合の登板で、前日まで2軍にいたのである。
　自由枠獲得選手とはいえ、大卒6年目で結果が出ないとなれば、解雇の2文字もチラつく。実際、昨年のシーズン終盤に「今年で解雇だと覚悟していた」と発言していたほどだ。
　だが、背水の陣で臨む吉川の立場など敵にとっては関係ない。食うか食われるか。それがプロの世界である。

　初回、吉川は出鼻を挫かれた。いきなり、先頭の井端にホームランを浴びる。2回にも1失点。早々のノックアウトが予想された。
　だが、3回、4回はランナーを出しながらも、なんとか0点に抑えた。「なんとか」という表現がピタリと当てはまる、ともにランナーを2人背負う危なっかしい投球だった。ともに大きなモーションを盗まれ、盗塁を許しピンチを招いた。それでも抑えたのは、吉川の意地だったのかもしれない。

　そして、2－1で迎えた5回表。この回を乗り切れば、合格点を与えても良いという大事なイニングである。だが、先頭の荒木にヒットを許す。モーションの大きい吉川は、しきりに荒木の足を警戒し、牽制を試みる。1度、2度。当然の如く、レフトスタンドからは大きなブーイングが鳴り響く。神経質になった吉川をなだめるように、杉本投手コーチがマウンドへ赴く。
吉川は牽制を続ける。当然だ。人生の瀬戸際に立たされているのだから。だが、その効き目もなく、荒木は簡単に盗塁に成功する。キャリアが違った。

　問題は、この次だった。3番・森野のなんでもないファーストゴロを、ベテラン・佐伯がファンブルする。ピンチは無死1塁3塁と拡がった。
　いや、本当の問題は、この次だったかもしれない。再び、杉本投手コーチがマウンドへ向かった。２度目にラインをまたぐことは、交代を意味する。

　ここは交代でいいのか。本当に、交代でいいのだろうか。吉川には人生が懸かっている。ここでマウンドを降りることは、野球人生のマウンドを降りることにつながる可能性さえある。

　2軍から上がってきたばかりの先発と実績のあるリリーフ投手。普通に考えれば、この継投に疑問の余地は生じない。

　しかし、吉川には人生が懸かっているのだ。人はそのような状況に追い込まれれば、力を発揮する。いや、そのプレッシャーに負けてしまう選手もいるだろう。ただ、吉川はその度胸を試されることなく、マウンドを降りざるを得なかった。前の打者は打ち取っていたにもかかわらず…。

　加藤は打たれた。2人がホームを踏む。吉川が出したランナーだ。加藤だって、必死に投げている。だが、『解雇』と背中合わせかと問われれば…。加藤は藤井に2ランも浴び、6－1と勝負は決まった。この試合だけでなく……といったら言い過ぎか。