一戦ごとに、強くなる

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　アジアカップ準々決勝。日本代表対カタール代表戦。一人少ないという状況でありながら、逆転して勝利。これで日本代表は、準決勝に進出。日本代表の戦いぶりには厳しいかみさんも、「この試合は、なかなかおもしろかったね」と好意的な感想。グループステージの3戦は、いずれもパッとしなかったけれど。ようやくサッカーらしいサッカーを見せてくれたというところだろうか。

　吉田が股を抜かれて、先に失点。日本代表の得点は、本田のダイレクトの浮き球のパスを岡崎が、キーパーの頭を越えるループシュート。これを香川が頭で押し込んでゴール。吉田が2枚目のイエローカードで退場すると、その直後のFKを決められてしまう。しかし、日本代表が見せてくれたのは、ここから。

　本田のパスを岡崎が胸で落として、こぼれたところを香川がシュート。試合終了間際には、長谷部からのパスを香川がドリブル。こぼれたところを伊野波がゴール。人数が一人足りないのに、逆転しての勝利。準決勝進出もうれしいけれど、それ以上にうれしいのは、日本代表が一戦ごとに強くなっていること。

　特に、この日は香川の活躍が目立った。グループステージ3戦では、あまりいいところがなく。10番を背負ったことによるプレッシャーかとも思ったけれど。この試合では、3得点すべてに絡む大活躍。これまでと違うのは、前への意識。自分がボールを持ったとき、味方がボールを持ったとき、前へ仕掛けていく動きができていた。でも、香川の力はこんなもんじゃない。ようやくエンジンがかかったところ。これからもっと活躍してくれるに違いない。

　そして、やはり岡崎。岡崎が入ると、日本代表のリズムが変わる。ギアが一つ入った感じ。香川の1点目をお膳立て。2点目にも、しっかり絡んでいた。ゆりかごダンスは、次男が誕生したからだそうで。おめでとう。最高のお誕生プレゼントだったんじゃないかな。

　3つ目は、本田の存在感。サウジアラビア戦を休んだおかげか、この試合ではいい動きを見せていた。FKこそ決まらなかったものの。縦へのパスで、攻撃の起点になっていた。一人足りなくなっても、体を張って守備。まさに頼りになる男。本田と香川が両立するかなんて、メディアでは書かれていたけれど。何の心配もいらない。お互いの個性、お互いの持ち味が発揮できれば、最強のコンビになるかも。

　気になったのは、前田。動き出しが遅いというのか。今一つ、歯車があっていない感じ。吉田が退場になって、一人少なくなって。前田の代わりに岩政を投入してからの方が攻撃が活性化したような気がする。前半は、ほとんど姿を消していて。前田がピッチを去った後の方が、香川が自由に動けていたように感じた。

　攻撃陣は良かったけれど。守備には課題が残った。吉田は、1失点目は股を抜かれて。1枚イエローをもらった後の、2枚目のイエローの貰い方が問題。運がなかったとか、国際試合の経験が少ないと言えば、それまでだけど。イエローを1枚貰った段階で、この試合のジャッジが厳しいことは想像できたはず。CBが股抜きされたり、イエロー2枚で退場なんて。あってはならない。試合の中で、一番冷静でなければならないポジションなのだ。吉田にはこの試合を、今後に役立てるいい経験としてもらいたい。

　守備の課題は、もう一つ。GKの川島。気合いが入っているのは、わかるけれど。1失点目も、2失点目も、抜かれたのはニアサイド。1点目は、吉田が股を抜かれたせいもあると思うけれど。2点目は、FKをゴールラインより後ろでキャッチ。GKとしては、決してやってはいけないことだ。この試合だけを見ると、西川の方が安定しているんじゃないかと思う。能活と楢崎が、熱い能活、安定感の楢崎だったように。熱い川島、安定感の西川となるのかもしれない。

　最大の収穫は、チームとして一体感が出てきたこと。準備らしい準備もできないままに臨んだアジアカップだけれど。一戦ごとに、チームの連携が上がってきている。一戦ごとに、チームが一つになっている。一戦ごとに、強くなっている。1点ビハインドで、人数が一人足りない。そういう不利な状況をひっくり返すだけの、メンタル面での強さも身に付けてきた。とは言え、これまでの対戦相手は格下ばかり。ここからが、本当のアジアカップだ。

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