２－３２ 後輩として、男として
朝子が彼に背を向け歩き出そうとした時、有芯は言った。
「ごめん。・・・無理に抱こうとして」
朝子は有芯に背を向けたまま、ふっと笑った。
「いいわよ、済んだことは」
言いながら不意に涙がにじみ出てきて、朝子は拳を握り締めた。これでもう・・・有芯に触れることは叶わなくなる。二度と、側にはいられないし、もう二人で言葉を交わすこともないのだろう。
足元から崩れ落ちそうになりながら、朝子は必死で自分を保った。
有芯を愛してる・・・。
でも、愛しているから尚のこと、側にいちゃいけない。
愛してるから・・・尚のこと、愛しいあなたの顔を見て言うことはできない。
「・・・さよなら」
しかし、有芯は出ようとする朝子を後ろから抱き締めた。
「・・・行くな、バカ」
朝子は歯を食いしばり、こみ上げてくるものを堪えてから言った。
「バカはどっちよ？！ 離して！」
「イヤだ。離したらどうせお前は帰って泣くんだろ」
「泣いたりなんかしないわ！！」
有芯は静かに言った。「・・・お前は、本当にそれでいいのか？」
朝子は有芯の顔を見ると、にこりと笑った。「当然」
「俺が・・・何の覚悟もなしにこんなことすると思うか？」
「・・・え？」
「・・・後輩として言わせてもらうけど、強がり言ってても、そんなに震えてちゃ誰も信用しませんよ、先輩」
朝子は振り返りもがいた。「・・・離してっ！！」
「あ、それから男として言うけど」
有芯は暴れる朝子を強く抱き締めながら言った。
「俺はお前を諦めない。いつまでも愛してる」
有芯の腕の中、朝子は震える声で呟いた。「そんなの、困るわ・・・！」
「どうして困るんだ？」
「私は１０年前、必死であなたを諦めたのよ？！ それが・・・どれだけ辛いことだったか、あなたに分かる？！」
「・・・ならどうしてあの時、俺に何も言わなかったんだよ？！」
朝子は黙ってしまった。夢で見た、何も言わず自分を見つめる有芯が思い出された。
「後悔してるんだろ？！」
「してない！！ 私は息子に会えたことを、運命に感謝してるもの！！」
「じゃあどうしてはるばる九州まで俺に会いに行ったんだよ？！」
「・・・・・」
「空港でも言っただろ？！ 俺は、もう絶対後悔したくない。お前にも後悔させたくない。だから俺は正直な気持ちをちゃんと言う。お前も、正直に自分の気持ちを言うんだ」
「私は・・・」
言いかけた朝子の言葉を遮り、有芯は言った。
「お前のヘタクソな嘘なんてもうたくさんだ！ お前の優しさはな、いつも俺を苦しくさせる・・・なぜだか分かるか？！ お前の苦しみがそこから透けて見えるからだ！！」
朝子は震える唇を両手で押さえた。
「朝子・・・俺がお前をここに連れてきたのは、お前が俺と同じように苦しんでいることが分かったからだ。俺はお前をその苦しみから救うためならなんだってする。それだけの覚悟を持って、今ここにいるんだぜ」
「有芯・・・」
「あれから、エミ・・・前カノとよりを戻して、お前を忘れようともした。でも無理だった。あいつを目の前にしても、欲情すらできない・・・。俺が欲しいのはお前だ。・・・お前だけだ」
有芯は朝子をよりいっそう強く抱き締めた後、腕を緩め彼女を見つめた。
「だから・・・頼むから、もし俺を愛しているなら・・・もう、俺のために嘘をつくのはやめてくれ」
まっすぐな有芯の瞳を見た朝子の目から、堪えきれず涙が溢れた。
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