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あと１球からうっちゃった！赤星、自ら興奮の逆転タイムリー

　（交流戦、ソフトバンク２－５阪神、２回戦、１勝１敗、２４日、ヤフードーム）レッドが決めたぁ！！　阪神・赤星憲広外野手（３２）が１点ビハインドの九回二死満塁で、逆転の左前打。王ホークスを沈め、リーグ３０勝一番乗りに貢献した。２５日からは甲子園で強力打線を誇る西武と２連戦。日本シリーズの前哨戦に挑む。

◇

　どんな千両役者も顔負けだ。最終回に用意されていた奇跡のシナリオを赤星が演じ切った。その瞬間、ヒーローは両腕を激しく突き上げ、劇的なフィナーレに博多の虎党が酔いしれた。

　「興奮しました！！　ファンもベンチも盛り上がって。今まで野球をしてきた中で、何本かの指に入るくらい嬉しいです」

　１点を追う九回二死満塁でカウント２－３。ホールトンの低め直球を弾き返した打球が、左前へ抜けた。逆転２点打に最高の笑顔が弾けた。

　野球の神様の仕掛けた不思議な巡り合わせだ。ナイター後のデーゲームで疲れなどが考慮され、今季初めてスタメンから外れた。試合前打撃練習すら回避し、八回の代走から守備へ。そんな男に打席が回り、打つー。

　「みんながつないでいた。このままでは終われなかったんで」。九回は無死二、三塁からの連続三振の後、藤本が四球で歩いた。ここまで阪神戦５勝０敗の杉内に“土”をつけることはできなかったが、今岡をのぞく野手１５人が出場した総力戦を制し、２年ぶりのリーグ３０勝一番乗りを決めた。

　２リーグ制後（５０年以降）では０３年（４５試合）に次ぐ４６試合目での到達。昨年を思えば赤星自身、夢のような快進撃だ。首痛から復帰し、満身創痍で臨んだ６月１１日のソフトバンク戦（甲子園）も途中出場だった。０－１の九回二死一、三塁で大歓声の中、馬原に３球三振。情けなさに食堂に戻ると、涙が出た。正田打撃コーチ（当時）も、「お前が打てなければオレも悔しいんや！！」と泣いた。

　「あまりいい状態ではないですが、試合に出たら結果を残すのが仕事ですから」

　０３年の日本シリーズで屈したダイエー復刻ユニホームを返り討ちし、中日とは再び今季最大の４．５差。連敗しないトラが次に向かうはパで首位を走る西武。秋の頂上対決の前哨戦となる甲子園決戦。不屈の選手会長が勝利に導く。

★マナーは守ろうぜ

　虎党はテレビの前でビックリしたかも…。三塁ベンチ前のヒーローインタビューは敵地のため場内放送はなかった。そこで心ないファンが質問に答えている最中に「大きい声でしゃべれや！！」「聞こえねえぞ！！」と“ヤジ”を飛ばした。執拗な口撃に赤星も思わず「（マイクは）入ってないんや！！」と反論。その様子がオンエアされてしまった。試合後は反省しきりのレッド。ファンにもマナーを訴えるシーンだった。

■データＢＯＸ
　阪神のセ・リーグ３０勝一番乗りは２００６年以来２年ぶり（巨人と同日到達）。「単独一番乗り」は１９７４、９２、２００３年に次いで５年ぶり４度目。４６試合目での到達は１９４６、５２年と並ぶ球団史上５番目、２リーグ制後（５０年以降）では２００３年（４５試合）に次ぐ２番目。

やっぱり必勝砲新井、九回トドメ２点打！首位打者返り咲き

必勝砲”の復活だ。同点＆トドメの一打で３打点。しかも打率トップに返り咲いた。チャンスで勝負強さを発揮する新井が、玄界灘に歓喜の六甲おろしを響かせた。

　「押せ押せの場面だったんでね」

　赤星の逆転打が飛び出した直後の九回二死二、三塁だ。４番手・ホールトンが投じた初球の真っすぐをたたき、中前にはじき返した。「赤星がよく走者をかえしてくれたし、藤本もつないでくれた。岩田もいい投球をしていたし、チーム全員の勝利です」と周囲を立てたが、この男なしで大逆転劇は起こらなかった。

　１点を追う四回だ。一死二塁で杉内の直球を、つまりながらも右翼線に運ぶ適時二塁打。「点を取られた直後だったんで、何としても点がほしかった」。ＦＡ砲の必死さが重苦しいムードを一変させた。打点を挙げれば、２０勝１敗。不敗神話は途切れても、神通力は変わらない。

　交流戦前、ネット裏に集結したパの偵察部隊はキーマンに、「新井」の名を挙げた。「走者を置いた場面では、自分の打撃を捨てて逆方向に打ってくる。これまでのように、絶対に振り回してこない」とスコアラー陣は口をそろえた。２本の適時打は、いずれも中堅から右方向。ホークスバッテリーはデータを頭に入れていたが、執念が上回った。

　「とにかく、みんなの力で勝った。ナイスゲームでした」

　まさにチーム一丸。その中心に新井がいる。甲子園での首位決戦。獅子軍団にも負ける気がしない。

★窮地岩田救った

　新井は守備でも勝利に貢献。同点で迎えた五回二死二、三塁。松中に対してカウント０－２となったところで、岩田に駆け寄った。「結果は気にせず、思い切っていこう。いい球がいってるんだから、自信を持っていこう」。励ましを受けた左腕は中飛に打ち取ってピンチ脱出。数字には出ないファインプレーだった。

見タカ！セ界に岩田あり　杉内とガップリ…息詰まる投手戦

球界を代表するサウスポーとの真っ向勝負が「岩田」の評価をまたまたアップさせた。７回２失点。杉内の７回１失点には劣ったかもしれないが、全く同じ球数１１８球（自己最多）の投げ合いはヤフードームを埋めた３万５０６２人を熱くさせた。

　ハーラートップ（６勝）に並び損ねた若トラは、好投よりも痛恨の一発を悔やんだ。１－１で迎えた六回二死。松田に対してカウント０－３と自ら苦しくして１球ストライクを取った後の５球目。「見送ればボール」の低め１２２キロスライダーをすくい上げられた。今季わずか２本目の被弾。

　息詰まる投手戦では、たった１球の失投が致命傷になる。幸運にも打線が大逆転。笑顔で振り返れることを感謝した。

　「チームが勝てて良かったです。本当に、きょうは打線に助けてもらいました」

　もっとも、終盤勝負に持ち込んだ投球内容を、首脳陣が評価しないはずがない。「安定しているし、試合をつくってくれている」と久保コーチ。防御率１．６８は依然リーグ２位。パの超一流と投げ合っても位負けしない“新鮮力”が交流戦躍進の切り札になる。

◆岩田について阪神・野口
　「そんなに良くはなかったけど何とかね。もう一度良い状態の時を思いだしてもらわないと」

◆ソフトバンク・王監督
「いい投手。変化球のコントロールがよかったよね。後ろに立った人（スコアラー）に聞いても、いいところに決まっていたと言っていたよ」

◆ソフトバンク・小久保
　「スライダーが大きく曲がっていた。後ろ（テークバック）も小さいし、そこから腕を思い切り振っている。５勝しているのもわかるよね。去年、未勝利の投手とは思えない」

◆ソフトバンク・松中
　「カーブみたいなスライダーがいいところに決まっていた。打ちづらい。阪神の投手はみんないい球を投げますよ」

球児、３者連続空振り三振剛球ショー！九回わずか１０球締め

しなる剛腕の前に、次々とバットが空を切る。見る者すべてが魅了され、タカ軍団は完全に黙り込んだ。圧巻の３Ｋ締め。球児の笑顔が光った。

　「（直球のキレは）全然普通でしょ。相手が慣れてないから、そう見えるんでしょう。うれしい勝利？　自分の仕事は変わらないですよ。でも、みんなうれしいでしょ。岩田が救われたんで良かったです」

　怒涛の逆転で３点をリードした九回。全力で腕を振り抜き、勝利を決めた。先頭の松田は追い込んでから外角の直球で空振り三振。続く代打・小斉は１球もかすらせず、３球で退けた。最後の城所も３球目のフォークで空転させ、３者連続空振り三振。わずか１０球の剛球ショー。リーグ独走の１７セーブ目をつかんだ。

　「完ぺきやろ。（パ・リーグが）相手なんて関係ない。誰が来たって、球児の球は打たれへんねん」

　マスクをかぶった矢野が舌を巻くほど、非の打ち所がない投球。久保チーフ投手コーチも「万全の形だった。３連続三振で抑えてくれて、ストレスのない終わり方だった」と手放しで称賛した。

　交流戦の通算成績は、これで５５試合に登板して８勝１敗７セーブ、防御率０．６７。毎年、この期間で抜群の成績を残し、キレ味に磨きをかけてきた。大得意の舞台に立った守護神の勢いは、もう止まらない。

ジェフ、復活の今季初白星！圧巻投球で八回２奪三振３人斬り３度目の正直…なんて表現は失礼だ。そもそも、２度失敗したことがアクシデントみたいなもの。ウィリアムスが１点ビハインドの八回を２奪三振を含む３人斬り。直後の九回の逆転劇で復活のご褒美に今季初白星も手にした。

　「どんな状況でもモチベーションを高く持って投げようと思っていた。自分自身、２度続けて負けていたから、きょうはとても大事な試合だった。そこでいい投球ができたことが本当に嬉しいよ」

　１８日のヤクルト戦（甲子園）、２０日のオリックス戦（京セラＤ）で来日初の連敗を体験。久保田に続くＪＦＫの背信はチームに影を落とし、陽気な男がナーバスになっていた。が、ＭＡＸ１５０キロの圧巻投球で、雑音も完全にシャットアウト。「Ｆ」と２人で圧巻の５Ｋ。あとは「Ｋ」の復活を待つだけだ。

鳥谷＆フォード、逆転の口火打！！虎将もＦ砲の執念を評価

逆転劇の突破口を開いたのは鳥谷とフォードだった。九回、若大将の二塁内野安打から奇跡が始まった。

　「とにかく四球でもいいから塁に出たかった。（ホールトンは）映像しか見たことなかったけど、思い切っていくことしか考えていなかった」

　背番号「１」の９打席ぶり安打に続いたのがフォード。「強いスイングをすることを考えていた。きのうはチームに貢献できなかったから」。カウント１－１から右翼フェンス直撃の二塁打を放って、赤星と新井にバトンを渡した。

　「エンドランでも何でもエエから二塁に走者を進めようと思っていたけど、その前に打ちよったわ」と岡田監督もＦ砲の執念の一打を評価。６、７番コンビの“合わせ技”も勝因のひとつだ。

来日初「１番」バル、３の１「きょうの結果は良かったよ」

バルディリスが来日初の「１番・三塁」。１点を追う四回、先頭打者でチーム初安打を左前に運んで、新井の適時打で生還した。「プレッシャーはなかった。どんな打順だろうが、最大限の仕事をできるようにと思っている。だから、きょうの結果は良かったよ」と安堵の表情を浮かべていた。

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