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矢野サヨナラ弾！Ｇに５差でＭ点灯！！

　白球が、グングン伸びた。２-２の九回。阪神・矢野輝弘捕手（３９）の打球は、甲子園の大歓声に後押しされバックスクリーン右へ飛び込んだ。粘って粘って１１球目を打った、サヨナラ本塁打！！逆転負けを喫した２位・巨人との差を５ゲームに開き、優勝マジック２０を点灯させた。

　　◇　　◇

　滞空時間の長い大飛球。打球はセンター方向への風に乗った。そのままバックスクリーン右へと飛び込んだ。歓喜の大歓声が聖地を揺らす。ゆっくりとダイヤモンドを一周した矢野を、待ち構えたチームメートがもみくちゃにした。重いムードを一気に吹き飛ばす、値千金の一発だった。

　お立ち台ではベテランらしい巧妙な話術でわかせた。「必死のパッチでやりたいと思います」。今季、関本がお立ち台で頻繁に使用し、虎党にも浸透してきた決めぜりふだ。

　「元祖は僕です！パクったみたいになっているけど返してください！」

　ベンチに残っていた関本に向かい“返却”を要求した。この要求に関本も右手を挙げて“権利”を主張。“所有権問題”に決着はつかなかったが、２人のやりとりは、勝利に飢えた虎党の心を大いに潤したはずだ。

　九回裏、この日の初打席。粘りに粘った１１球目、直球がど真ん中に来た。「フォアボールでもいい」。それでも絶好球は見逃さない。７月６日・横浜戦（横浜）以来、２カ月ぶりの本塁打。“矢野が一発を放てば負けない”という神話も、１７試合まで伸びた。「まぐれです。まさか入るとは思わなかった」と満面の笑みで振り返った。

　守護神の気持ちが乗り移った。同点の九回、守護神・藤川がマウンドへ。「球児の気持ちを一番近いところで見させてもらっている」。投ゴロに猛ダッシュで突っ込むなど、必死で３者凡退に抑えた藤川の熱き思いが、ミットを通して伝わってきた。

　「食らいつく姿を見て、なんとか塁には出てくれると思った。風に乗ったいいホームランやった」と岡田監督。チームを引っ張る３９歳大ベテランの勝負強さをたたえた。

　背後には巨人の影がヒタヒタと忍び寄る。「頭から外す？無理やろ。絶対。めちゃめちゃ気になるよ。気にしないでいいようなチームを作っていければいいんだけど…」。巨人が敗れ、マジック２０が再点灯した。しかし気は緩められない。この日も打線は二回以降、沈黙した。完全に勢いを取り戻したとは言えないかもしれない。それでも矢野は戦い続ける。見据えるのは栄光の２文字だけだ。

Ｖへ必死の激走！金本が壮絶タックル

　半ズボンからみえる左ひざには、大きな氷袋が巻き付けられていた。口笛を吹きながら愛車に乗り込んだが、足を引きずりながら歩く姿は痛々しかった。チームのために体を張った。その結果の負傷なら後悔などない。ただ、鉄人とはいえ中身は生身の人間。阪神・金本の本塁クロスプレーでの負傷に、球場の空気は一瞬にして凍り付いた。

　同点の八回だ。先頭打者としてボテボテの一塁内野安打をもぎ取り出塁。犠打で二塁に進み、二死後に代打・桧山の場面で事件は起こった。打球が左前に飛ぶと三塁をけって本塁へ加速。左ひざから滑り込み、そのまま捕手・福川のレガーズに激突して判定はアウト。ユニホームの左ひざ部分は破れていた。そして両ひざを抱えたまま、しばらく動けなくなった。

　それでも自ら立ち上がり九回、左翼の守備に就いた。スタンドからは拍手の嵐が巻き起こった。「大丈夫かいうてもカネは骨折しても出よる。そういうことやんか」と岡田監督が話すように、ここではケガの程度など大きな意味を持たない。連続試合フルイニング出場世界記録保持者として、チームの柱として意地を貫いたまでだ。

　試合前のミーティングでは「みんなヒーローになれるチャンスや。普段できんようなことをやれ。高橋光と葛城のダブルスチールとか、赤星の２打席連続ホームランとかな」と独特の表現でナインを鼓舞した。その金本の激走が、サヨナラ勝利を呼び込んだと言っても過言ではない。

　試合終了直後には「何ともないよ。早く終わらしてくれてよかった。ありがとうございます」とジョーク交じりにコメント。帰路に就く間際には「（次戦に出場できるかの問いに）当たり前や」と豪語してはいた。ただ、傷だらけの鉄人を心配しない虎党はいないはずだ。

ＡＦ完全リレー！Ｇにも“サヨナラ”や
　劇的な幕切れ。しかしそれは同時に、必然の結末でもあった。阪神九回裏の攻撃を前に、すでに勝負は決していた。この夜の劇勝の陰の立役者は、鉄壁の投球で終盤を完封した２人の右腕だった。

　「きょうは僕じゃないでしょう」

　歓喜の列の真ん中で、球児が涼しげに笑った。主役を女房役に譲り、多くを語ろうとしなかった。それでも劇勝のお膳立てを整えたのは、まぎれもなくこの男だ。

　２-２の九回。宮本、青木を内野ゴロに仕留めると、最後は畠山を空振り三振にねじ伏せた。うなる速球はＭＡＸ１５５キロ。「髪切って運気が上がった」と振り返るこの快投が、敵の命脈を完全に断ち切った。

　「マウンドに上がったら０に抑えることが僕の仕事だからね」。これで８月の中継ぎ転向以来、２０回１／３を連続無失点。久保チーフ投手コーチも「これがうちの必勝パターン」と胸を張る。胸突き八丁の終盤３イニングを圧巻の９人斬り。これでは敵もなすすべがない。

　ペナント最終盤。ここから交わすハイタッチは、１つ１つが大きな意味を持つ。「金本さんも頑張ってたからね」。守護神が笑った。鉄壁ＡＦが、猛虎を一つにした。

満身創痍…それでも赤星３０盗塁到達

　心配無用です-。自らのプレーでそれを伝えたかった。決して体調は万全じゃない。それでも戦える、チームを鼓舞できる。期した思いをバットに足に込めて、阪神・赤星は力強く戦場を駆け抜けた。

　いきなりギアをトップに入れた。初回無死。左前打を放つと、続く平野の初球に二盗を決めた。捕手・福川の悪送球の間に、三塁まで疾走。圧倒的なスピードで無死三塁の先制機を作り上げた。平野の四球を挟んで、関本の三ゴロの間に本塁生還。「流れは作れた」。鳥谷の右犠飛を含めて、２点先制の幸先いいスタートは、赤星の躍動から生みだされた。

　続く二回も足で魅せた。一死二塁から中前打で出塁し、またも積極果敢にスチールを決めた。これで今季盗塁数は「３０」。昨季の２４盗塁から、自身２年ぶりの３０盗塁到達だ。とても手負いの状態とは思えない奮闘で、ベンチに活気を与えた。

　劇的勝利の後、赤星はこう力を込めた。６日の広島戦後。蓄積疲労から目まいなどの症状が出て、広島市内で点滴治療を受けた。慢性的な首の痛みを含めて、まさに満身創痍（そうい）。だがＶ奪回という大目標がその心を、体を奮い立たせている。「明日も全力で力を合わせていければ」。無論、みんなを引っ張っていくのは、また背番号５３である。

Ｇ痛恨の逆転負け…虎と５差に広がる

　敗者の列に重苦しい空気が漂った。原巨人の勝利の方程式が崩壊し、痛恨の逆転負けを喫した。約１カ月ぶりの連敗で、再び自力優勝が消滅した。５ゲーム差に開き、迫っていた猛虎の背中が、遠のいてしまった。

　セットアッパーの豊田が誤算だった。２-１の八回、いきなり先頭の森野、荒木に連打を浴び同点。さらに４番・ウッズには追い込みながら、深々と左中間を破られ勝ち越しを許した。「全然ダメでした」。豊田はこううなだれたが、原監督が敗因として挙げたのは三回の拙攻だった。

　小笠原、ラミレスの連打で無死一、二塁とし、中日・小笠原をＫＯする絶好の機会が訪れた。だが、谷がバントで送れず左飛に倒れた。続く二岡はフルカウントからエンドランのサインにもかかわらず、外角低めの直球を見逃し、最悪の三振ゲッツー。追加点を奪えなかったことが投手陣の首を絞めた。

　佳境を迎えた優勝争いの中で、選手会長・二岡の姿勢が物足りなく映ったのかもしれない。原監督は「勝ちにいくゲームでああいうプレーが出るというのはいけない。もう少し自己犠牲というかチームプレーというかね。体で打てなくても、“魂”でつなぐくらいのものがほしい」と厳しく言い放った。

　大事な９連戦の初戦でつまずき、つかまえた虎のしっぽをみすみす放してしまった。奇跡の逆転連覇へ、もう後がなくなってきた。

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