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バンザ～イ！鳥谷Ｖ打で阪神が連敗脱出！

一塁ベンチから勢いをつけて飛び出した。黄色に染まったスタンドが背中を押す。今季初のお立ち台で爽やかな笑顔がカクテル光線の下で映えた。鳥谷が心から叫んだ。

　「全然打ってなかったんで、やっと打ててよかったです。苦しい試合が続きましたが、これから盛り返していきます！」

　まずは一回一死一塁。浅尾が投じた外角高めの直球を一閃だ。いつもとは真逆の左翼から右翼への風に乗り、バックスクリーン右へ。「とにかく思い切っていこうと。打った瞬間、『いくかなぁ』と思った」。昨季、被本塁打ゼロ。そして開幕を務めた右腕の出ばなをくじく一撃は、１１試合＆４７打席目での今季１号。４試合ぶりの先制に揺れるマンモスのド真ん中で、“ウイニングラン”を終えた。

　「何が何でも当ててやろう、つなごうという気持ちがヒットになった」

　同点で迎えた七回二死一、三塁ではフォークをすくい、一、二塁間へ。９日の広島戦（甲子園）以来となるマルチ安打で勝ち越しに成功。「僕がしっかりと出れば、金本さんがかえしてもらえるいうのはある」。その言葉通り、続くアニキがダメ押し打。連敗を「４」でストップさせ、最下位転落の危機を救った。

　今季からＡＫ砲の前を打つ。「やることは変わらない」と言うが、打率２割台。最近５試合では１９打数３安打（．１５８）２打点。明らかに、らしくない、働きだった。

　「３番で打てないのに、あまり目立たんなぁ」

　「他の選手が目立っているからかなぁ」

　遊撃の守備でも活躍。六回一死のブランコの痛烈な打球をワンバウンドで体で止めて、アウト。八回二死の井端のゴロを、一度はお手玉するようなシーンもあったが、軽快に一塁へ送球した。計６度の守備機会も無事にこなした。

　１７日からは横浜、中日、広島と３カード連続で遠征となる。「しっかりと勝ち越して帰ってきます」。新しい聖地で誓った。“死のロード”だけにはしない。背番号１の打棒が、勝利を運ぶ。

猛打ショー！虎・金本が竜に倍返しトドメ打

やはり、やってくれる男だ。大歓声の中、アニキらしい強い打球が、ワンバウンドで右翼フェンスへ達した。七回、トドメを差す適時二塁打。二塁に立つ金本が、後光のような照明にりりしく輝いた。

　「１点では心配だなと思っていたけど、やっぱり頼りがいがありますね。欲しいところで打ってくれる」

　真弓監督は試合後、価値ある一打に最敬礼していた。２点差を追いつかれて迎えたラッキーセブン。まず、鳥谷の勝ち越し打でリードを奪った。なお二死一、三塁。２番手左腕・パヤノに、１４３キロで腰付近をエグられた。身をよじって避けたが、恐れない。フルカウントからの６球目、内角の１４４キロを引っ張り、痛烈なしっぺ返しを浴びせた。抑えの球児が１点を失い、終わってみれば４－３。「さすが金本さんやね」と坂井信也オーナーをうならせた。六甲おろしを口ずさむ虎党も、４番が奪った「１点」の大きさをかみしめたことだろう。

前日１５日は、七回の守備で左翼線の飛球を落球。まさかのダブルエラーで大量失点を招いてしまった。４打数１安打でも、五回二死満塁では二飛。敗戦の責任を背中で受け止めた。そんな悪夢から一夜明け、４打数３安打。今季４度目の猛打賞。試合後に口は開かなかったが、６試合ぶりに味わう勝利のハイタッチの中、アニキの笑顔も“復活”だ。

　この３安打で、通算安打数は「２１７４」。“小さな大打者”こと若松勉氏（６２）＝元ヤクルト監督、サンケイスポーツ専属評論家＝の「２１７３」を抜き歴代１９位へ躍り出た。自身４２歳まで現役を続けた若松氏は、くしくも甲子園で観戦。４１歳でも衰えない後輩のパワーに圧倒されていた。

　「大した精神力だね。私は最後２年ほど代打でしか出ていなかった。あの根性を見ると（金本の衰えは）まだまだ。どんどん伸ばしていくよ」

　４０歳を超えての健在ぶりは、過去の名打者をもしのぐ。現在、打撃部門の三冠王。タテジマの大打者の存在感は、とてつもなく大きい。

阪神・赤星がお膳立て打「必死でした」

白球が一、二塁間を抜けるのを見届け、右拳を握った。“手負い”の赤星が、竜を沈める勝ち越し打をおぜん立てだ。

　「必死でした。あそこに打てば最低でも併殺崩れになると思っていた」

　腰痛に苦しむが、休んでなどいられない。今年も盗塁数だけ車いすを全国の病院、福祉施設にプレゼントする。今年で７年目になった企画。現在３盗塁。全国に勇気を与えるためにも、チームをけん引し続ける。

　「まだ始まったばかり。こういう勝ち方が一番いいね」。さあ、ここから反撃－。背番号「５３」が虎を勝利へと導く。

スパッと交代！虎・真弓監督、早めに動いた

８日ぶりの勝利のハイタッチだ。真弓監督が笑顔で、藤川を出迎えた。継投の妙で、苦難の連敗を４でストップ。指揮官が涼しげに、見事ハマったタクトを振り返った。

　「あそこはけっこう、予定通りです」

　ポイントは“魔の七回”だった。好投の久保が六回に同点被弾すると、七回からスパッとアッチソンに代えた。２奪三振の３者凡退で流れを呼ぶと、直後に２点を勝ち越し。八回も続投させ、またも３者凡退で守護神へバトンをつないだ。「（久保が）六回に、いい当たりが出始めていたんで」。決断は吉と出た。

　「（アッチソンが）ああいう投球をしてくれるとチームがリズムに乗っていくし、攻撃の勢いもつく」。完ぺき投球のセットアッパーを称えると、「本当を言えば、もう少し早く追加点が欲しい。久保に勝ちがつかなかったし」と続けた。先発にもっと援護があれば、目指す野球に近づける－。しっかり信念を抱きながらも、柔軟性を見せた。開幕１１試合目。再発進だ。

　「負けっ放しでロードに行くのは嫌な感じだったんで。１つ勝ったし、弾みをつけてどんどん勝っていきたいです」

　１７日から１０試合の遠征へ。借金は２。必ず貯金を抱え、甲子園に戻ってくる。

虎・藤川、被弾も３Ｋ「新甲子園打球飛ぶ」

投じる１球１球にスタンドがどよめく。電光掲示板には何度も１５０キロ超の表示。もちろん、マウンドには藤川。新甲子園に初見参だ。

　「甲子園も変わって、よく（打球が）飛ぶ球場になったね。お客さんも喜ぶんじゃないの。頑張ります」

　自虐的に２点リードで登った九回を振り返った。先頭、森野への初球。やや腕の位置を下げた直球で意表をつくと（見逃し）、追い込んでからは外角低めの１５０キロでズバッと見逃し三振。ブランコも真っすぐで空振り。しかし、このまま３人斬りと思われた和田の２球目。１５０キロを弾丸ライナーでバックスクリーンへはじき返された。シーズンでは昨季７月８日の巨人戦（甲子園）以来の被弾。ひざに手をついて見送った。それでも最後は野本を高めの火の玉ストレートで空を切らせ、３Ｋで今季２セーブ目を飾った。

　真弓監督は「１本ホームランを浴びたけど、球の走りはよかった」とニンマリ。山口投手コーチも「状態が良くなっている」と満足げだった。侍ジャパンのチームメートだったイチローが張本勲氏の持つプロ野球最多安打（３０８５本）に並んだ。テレビで雄姿を見ていたが、「他のことよりチームのこと。（コメントする）そんな余裕はないよ」。引き分けを挟んで４連敗中。虎を愛するからこそ、熱くなった。

　「（打球が飛ぶから）野手も育つね。まあ僕は頑張るだけです」

　ちゃめっ気たっぷりにクラブハウスへ引き上げた。やはり最後を締めるのはこの男しかいない。

阪神・久保、２発のソロに泣く「結果が悪い」
阪神の久保は６回２失点。先発の仕事は果たしたが、２本のソロ本塁打に泣き「内容は悪くないけど、結果が悪い」と反省した。

　四回は先頭の井端に右翼ポール際へ運ばれた。２－１の六回には、森野に中越えへ打たれた。同点の場面で降板し、阪神での初勝利はお預け。「六回とか、ああいう場面で本塁打を打たれては駄目」と悔しさをにじませた。

阪神・藤川

（九回に和田に一発を浴び）「甲子園も（改修工事で）変わって、よく飛ぶ球場になった」

阪神・赤星

（七回一死一塁で右前打）「併殺にならないように、あそこ（右方向）に持っていった」

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