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阪神・ブラゼル、いきなり爆発！先制弾放つ

「広い球場なので、入るかなあと思いながら走っていました。ホームランがどうのこうのより、とにかく一本ヒットが出てよかった」

　ホームで待ち受けた葛城の頭をドスン！　とたたき、喜びを表現した。最高の虎デビューだ。

　六回の第３打席。一死二塁から、オリックスの先発・金子の初球の真っすぐを粉砕した。左中間へと高く上がった打球は、失速することなくスタンドへ。虹が消えた夜空に、アーチを架けた。

　試合前のフリー打撃から、好調さを見せていた。軽めの４６スイングでポンポンと１０発をほうり込むと、締めのひと振りで“本気”を見せた。右翼ポール上部を通り、右翼席中段へ。推定飛距離１３０メートル弾を突き刺した。

　真弓監督は試合前に「力があるね。楽しみだよ。守備の動きもいい」と声を弾ませ、和田打撃コーチも「１球で流れを変えられる選手。日本で成功したいという気持ちも感じるよ」と笑顔を見せた。

　「６番・一塁」で堂々の虎デビュー。金子とは、西武時代の昨季の開幕戦（３月２０日、西武ドーム）で３三振を喫するなど、１９打席でわずか３安打（打率・１５８）、１２三振を喫した相手。数字的には不利だったが、パワーで覆してみせた。

決勝２ラン！阪神・ブラゼルが衝撃デビュー

虎の救世主や！　阪神の新外国人、クレイグ・ブラゼル内野手（２９）が衝撃デビューした。オリックス戦の六回に先制の１号２ランを放つなど２安打、２打点の大暴れで、４－０の快勝に導く大活躍。脅威の破壊力はまさにあのランディ・バースの再来だ。Ｂ砲、ブラボー！！

　神様、仏様、ブラゼル様や！　２時間前まで聖地の空にかかっていた虹を再現するかのように、白球のアーチを架けた。六回一死二塁。ブラゼルの放った打球が、左中間最深部に吸い込まれた。いきなりの先制の１号２ラン。猛虎の救世主だ。最高のデビューだ。

　それまで２安打に抑えこまれていた先発・金子を打ち砕いた。凱旋した本塁で待っていた葛城の頭にゴツン！　と手荒い祝福タッチ。『ソフトに頼むぜ』と苦笑いの下柳には軽くタッチすると、記念のトラッキー人形を『あちらに投げ込めばいいのか？』と確認してスタンドへ投げ込んだ。

　虎の助っ人の一発デビューは２００２年のアリアス以来。その破壊力は超ド級だ。ひげ面で８５年の日本一に貢献し、三冠王を獲得したランディー・バース（５５）＝現オクラホマ州上院議員＝をほうふつとさせるのは風貌だけではない。まさにバースの再来だ。

　そのバースの身代わりに大阪・道頓堀川に投げ込まれたカーネルサンダース像が今年発見された。それでも呪いは解けずに真弓阪神は低迷していたが…。Ｂ砲こそが呪縛を解き、虎を勝利へと導く使者に他ならない。

　先制弾の次は切り込み役も務めた。八回二死走者なしで２番手・菊地原から左前打で出た。高橋光、狩野の連打を呼び込み、貴重な追加点を演出してみせた。

　遠く離れた友人に朗報を届けるために、振りまくる。来日直前、所属していた米独立リーグのセイントポール・セインツのメンバーに、日本で自身が掲載された新聞を写真に撮って送った。「みんな喜んでくれたんだ」。晴れ舞台を目指して汗を流した男たち。彼らの励みになりたい。分厚い胸のうちには、そんな熱い思いがある。

　「全力でプレーして、ファンの皆さんの期待に応えたい」。お立ち台で力強く誓った。４月２３、２４日以来、４２日ぶりの連勝で、借金は「６」とジワリと減った。真弓監督も最高の助っ人デビューに声を弾ませた。

　「いきなり２ランだったね。打った瞬間いったと思った。すばらしい滑り出しだね」。貧打に泣いた真弓阪神に待望の大砲が加わった。真弓阪神に大きな大きな反攻のノロシが打ち上がった。

【ブラゼルトーク】皆さんをハッピーにできた

　衝撃デビューを飾った阪神のクレイグ・ブラゼル内野手（２９）が、聖地のお立ち台で喜びを爆発させた。Ｂ砲のハッピーボイスを存分にどうぞ。

　（試合後のお立ち台）

　－－今の気分は

　ブラゼル　「本当にどう表現していいのか分からない。信じられない。ファンのみなさんのおかげで打つことができたと思う」

　「積極的にいこうと思っていた。よかったよ。最初のヒットがホームランになって、２点入った。本当に興奮しているという感じ」

　－－本塁打を期待されている

　「ホームランを打って、皆さんをハッピーにできたし、ゲームの勝利に貢献できたことが１番よかった。塁に出ることも自分の仕事だと思っているよ」

　－－大歓声は？

　「ホームランを打ったときは素晴らしい声援だった。日本に戻れて、阪神でプレーできてよかった」

　「とにかくグラウンドでは全力でプレーして、ファンの皆さんの期待に応えたい」

　（囲み取材）

　－－いい場面で一発

　「あの場面で、初めてのヒットを打ちたいという気持ちがあった。塁に出たいと思っていたけど、チームの点になってよかった」

　－－どんな気分だったか

　「緊張感はあったけど、バッティング集中して打席に入った。とにかくヒットを打ちたいと思っていた。去年より今年の方がすごく緊張した」

　－－西武時代の昨年と気持ちは違うか

　「去年は去年。今年は今年と思ってタイガースでプレーするだけ」

ブラゼルに負けん！阪神・高橋光が仕事打

Ｂ砲劇場の余韻のなか、ゆっくりと歩を進めた。懐かしいカクテル光線を浴びて、仕事人のバットがキラリと光った。中前にはじかれた打球を目で追いながら、ゆっくりと一塁に到達。高橋光がつないだ。

　「ブラゼルに続いた？　うん。つないでチャンスをつくれました」

　２点リードの八回二死。この日からともに１軍昇格したブラゼルが左前打を放つと、出番がやってきた。「代打・高橋光」－。昨年１０月８日以来、２４０日ぶりのコールに待ち望んでいたマンモスが揺れた。

　気持ちを高ぶらせて臨んだ打席。目の前で見せた新助っ人の豪快なスイングすら「正直あまり見られなかった」。それだけ集中していた。左腕・菊地原が投じた３球目。内角高めの１４０キロ直球を見事にとらえた。昨季対左投手に打率．３２９と“左キラー”の異名をとった男らしいひと振り。「去年もそうだったからね」と昨年の“１打席目”と同じ中前打でダメ押し点を演出した。

　昨季に続き、今年も２軍スタート。打撃の調子が上向いた矢先の４月下旬には右ふくらはぎの故障。それでも、心は折れなかった。地道な屋内でのリハビリから解放され、屋外練習を再開すると、それまで装着していた眼鏡を外し、コンタクトレンズに変えた。「眼鏡はオフモード。コンタクトはオンモードだからね」。苦しい日々も笑みは絶やさなかった。

　「和田（打撃コーチ）さんの言った通り打ててよかった。内容は秘密だけどね。じゃあ、もういいかな？　着替えたいから」

　大粒の汗をしたたらせながら、クラブハウスへ消えた。“ミツさんスマイル”が１軍に戻ってきた。

虎・狩野、会心の三塁打！投手陣も好リード

阪神の狩野が八回に２点三塁打。「今まで好機でなかなか打てていなかった。つなごうと思っていた」と喜んだ。

　２死一、二塁でカウント２－３。走者がスタートを切り、狩野の打球は右中間を破った。「走者が走って、一、二塁間も開く。おっつけようと思っていた」と会心の一打だったようだ。

　守っても、下柳らを好リード。「シモさん（下柳）に助けられました」と感謝した。

リードも冴えた！虎・狩野がブラゼル歓迎打

お楽しみは、舶来砲だけで終わらせない。右翼手の左を抜ける打球に、狩野が全力で一塁ベースを蹴った。躊躇（ちゅうちょ）なく二塁も回って、２点三塁打。八回に、トドメを刺す８番打者の粘りが虎党をさらにしびれさせた。

　「チャンスでなかなか打てないことがあったしね。２点あったけど、とにかくつなごうと思っていました」

　マウンドは左腕・菊地原。データから直球とスライダーの“２択”に絞り、速球をギリギリまで引きつけて引っぱたいた。今季３本目の三塁打は、広島・天谷（４本）に次ぐリーグ２位タイ。得点圏打率わずか．１９４のバットに、ブラゼルと高橋光の連打に誘われるように火がついた。

　５月末に途中入団したブラゼルがこの日、１軍初出場。先制２ランの鮮烈デビューを自分のことのように喜んでいた。

　「新加入で、打ってくれたからね。チームにとって大きいですよ。頼もしい」

　前日まで借金７。打線の援護がなく、奮投が報われない投手陣の苦悩をマスク越しに痛いほど感じていた。そんな貧打を救うべく現れた存在。迫力を増したスタメンが、心強かった。六回はブラゼルの２ランのあと、二死から三塁左を破る二塁打。八回には二死から左前打で出塁した助っ人を、三塁打でホームへ招き入れた。新大砲との見事な“誘爆”に、「連打で点を取るのは、楽天戦から少しずつ出だしたね」と真弓監督は手応え。坂井オーナーからも「八回に２点取ったのも大きい。狩野クンもね。２アウトから点を取ることが少なかったから」と、名前を挙げてたたえられた。

　リードでも、下柳の制球力を生かして７回ゼロ封。七回一、二塁では、代打・フェルナンデスをスライダーで追い込み、ワンバウンドのフォークで空振り三振に仕留めた。捕手冥利に尽きる３投手での完封リレーだ。

　「下柳さんに助けられました」と謙そんしたが、もはや経験不足の声は聞こえてこない。矢野の陰に隠れ続けた過去８年間との決別。日の当たる場所で、２６歳がグングンと“芽”を伸ばし続けている。

阪神・金本がブラゼル弾をおぜん立て

金本が、ブラゼルの１号２ランをおぜん立て。先頭打者の六回、コーナーをつく先発・金子を冷静に見極めて、ストレートの四球で出塁。１打席目の二回にはファウルで３球粘り、甘いカットボールを中前打。９打席ぶりに快音だ。

ブラゼル夫人、甲子園の雰囲気に興奮

ブラゼルとともに来日したラニー夫人（２９）はネット裏で観戦。夫の劇弾はもちろん、大興奮の甲子園の雰囲気に胸を熱くしていた。

　「エキサイティング！　彼を信じていたし、誇りに思う。お腹の子供も興奮したみたいで、動いたの」。９月に出産予定の胎児も興奮し、ピクリと胎動を見せたという。「おいしいものを食べさせてあげたい」と満面の笑みだった。

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