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Ｇ粉砕や逆襲の夏や！虎、桜井弾で４位再浮上

両手に残る感触と、ベンチ前での手荒い祝福が心地よかった。グングンと伸びた打球は、中堅・鈴木がフェンスをよじ登って伸ばしたグラブのはるか上。桜井のひと振りが、巨人を粉砕した。

　「追い込まれていたんで、どんな球でも食らいついていこうと思った結果、うまくいった」

　胸を張ってお立ち台に登った。「最高です」と声を弾ませて振り返ったのは、同点に追いつかれた直後の六回だ。

　無死一塁カウント２－３から先発・高橋尚の投じたシンカーをジャストミート。６月１７日の日本ハム戦（京セラＤ）以来、２０試合５９打席ぶりの１発をセンターバックスクリーンへと突き刺した。

　豪快弾で巨人の戦意を奪うと、七回二死一、三塁からは、トドメの一打だ。左中間への適時二塁打で１点を追加。実に４月以来となる今季２度目の２カード連続勝ち越しをもたらした。

　交流戦終了後、「肉体的な疲れもあるけど、精神的な疲れが大きい」とこぼした。チームの低迷に同調するように、体が重く感じた。それでも「自分にやれることをやるしかない」と言い聞かせた。バットを振り込み、フォームの微調整に取り組んだ。

　「ギュッと握っていたのを少し力を抜いて」とグリップを握る力を弱くした。無駄な力をなくし、振り切ることに重点を置いたスイングを念頭に置いた。力まずに中堅深くまで飛ばした決勝弾は新打法の成果だった。

　一回には赤星が本塁へ滑り込んだ際に左足を負傷した。試合後、内出血していることが判明し、長期離脱の可能性も出てきた。今季序盤に首痛の赤星の代役として「１番・中堅」を任された男には、ここが頑張りどころ。チャンスで力を示すしかない。

　もちろんまな弟子桜井も同じ思いだ。

　「今はチームの調子がいいので、この調子で１つでも多く勝っていきたい」

　このまま大波に乗る。目覚めた大砲には勝利が見えている。

桜井がＶ弾！阪神２カード連続勝ち越し

コンパクトに振ったという。だが、打球はぐんぐん伸びて中堅フェンスを越えた。阪神の桜井が六回、勝ち越しの５号２ラン。長距離砲としての素質の高さを見せた。

　４－４と同点に追いつかれた直後だった。無死一塁。フルカウントから外寄りのシンカーを「少し泳がされた」と言いながらもしんでとらえた。「行ってくれと思いながら走った」。ボールがバックスクリーンに吸い込まれるのを確認すると、少しだけ表情を緩めた。

　直球には強いが、変化球にもろさを見せる場面が目立っていた。「（握る時に）力を抜いて、バットが少しでも出やすいようにした」と桜井。以前より、ゆったりとしたフォームに変えた。七回にも適時二塁打を放った期待の若手に、真弓監督は「力を抜くことができるようになってきたかな」と成長を認める。

　後半戦に入って、２カード連続で勝ち越した。「一つでも多く勝っていきたい」と桜井。いい雰囲気で、４日から長期の遠征に出る。

打てば負けん！阪神・鳥谷、聖地神話継続弾

しばしの別れとなる甲子園に、美しい勝利のアーチを描いた。３ー２で迎えた三回無死。３番・鳥谷が、高橋尚の初球スライダーをとらえた。

　「打った瞬間です。完ぺきでした」

　大歓声に押され、自画自賛の豪快な一撃がバックスクリーン右に跳ねた。１０試合ぶり８号ソロ。そして勝利を引き寄せる今季３発目の聖地弾だ。何しろ２００５年８月２８日の巨人戦以来、鳥谷が甲子園で一発を打つと、チームは負けない。六回に追いつかれたが、この時点で結末は見えていた？　５年越しの１７戦無敗（１分）という神話。これも、若きチームリーダーとしての“勝負運”だ。

　七回にも追加点を導く中前打を放ち、３番に復帰した後半戦６試合は、２２打数１０安打、打率．４５５、４打点。前半戦の不振がウソのような復調ぶりだ。「（三回に）遊ゴロを２つさばいて、いい形で打席に入れましたね」。攻守のリズムがしっかりかみ合って、本来の輝きが戻ってきた。

　夏の反攻へ、間違いなくキーマンの１人。だからこそ、試合後に笑顔はなかった。口をついたのは反省の弁ばかり。赤星の決死の生還直後の一回無死二塁で、遊ゴロに倒れたシーンだった。

　「あそこはきっちり走者を三塁に進めないと。たまたまその後、点が入ったけれど…。今後はそういう部分？　はい。確率の問題ですから。どうやったら点が入るか」

　五回無死二塁も三振。だから歯がゆかった。どうすれば勝てるか－。巻き返すには、少しのほころびも許されない。すでに次期選手会長に指名されている２８歳が、虎の逆襲の、先頭に立つ。

くそボール撃ち！虎・ブラ、Ｇシフト破った

この男に固定観念は通用しない。左腕が投じた外角に外れるボール球に、ブラゼルが迷わず踏み込んだ。先頭打者で迎えた六回、１メートル９１の長身からバットが伸びる。ブラゼルシフトの逆を突くゴロが、広い三遊間を転がっていった。

　「いい形で打てたのはよかった。誰もいないところに飛んでくれた」

　初回は中前に一時逆転となる適時打。七回二死一塁では変化球をひきつけ、遊撃手の頭上を越す中前打を放ち、３安打の大暴れ。８試合ぶりの猛打賞は手負いの選手会長へのエールだった。

　赤星が一回の本塁突入で負傷。担架に乗せられ、試合途中で消えた。阪神入団以来、背後から帽子に氷を乗せて驚かせるなど、イタズラの標的にした親友の離脱危機に奮い立った。

　「赤星も俺たちも、あきらめずに戦っている。今、できることをやるしかないんだ」

　前日１日、自宅近くの神戸港で約１万発の花火大会が開かれた。巨人戦と重なったため観覧できなかったが「来年の夏は、子供と一緒に見たいんだ」と話した。

　米国へ帰国中のラニー夫人（２９）、９月誕生予定の長男・トロットくんと、日本の風物詩を味わうのが夢だ。家族と離れ、単身赴任で戦うパパ。自分のバットから繰り出す“大小”の花火が、奇跡へつながると信じている。

鉄壁リレー！阪神・アッチ＆球児が完全締め

ワンピースが欠けても大丈夫。虎投が誇る鉄壁リレーで夏のロード前の一戦を締めた。アッチソン＆球児という方程式がピタリとハマる。しつこく食い下がるＧ打線の息の根を止めた。

「完ぺきにアウトを取れたよ。自分でも理想のかたちだったね」

　勝利の儀式から、しばらくたっても、アッチソンの鼻息の荒さは変わらない。２点をリードした七回から３番手のマウンドを託された。小笠原から始まるクリーンアップを中飛、二ゴロ、遊飛。その勢いで八回も３者凡退に抑えた。６月２８日の横浜戦（甲子園）以来となる自身１３試合ぶりの２イニング投球は圧巻の６人斬り。試合の流れを相手に与えず、守護神につなげた。

　虎の看板“ＪＡＦ”の一員、ウィリアムスは左肩痛で２軍落ち。リハビリが続いている。復帰のメドは立っていない。代役候補を問われた山口投手コーチは「決めていない。球児に全員でどうつなげていくかが大事」と語っており、セットアッパー不在の穴は、江草や渡辺らを含めた全員野球で挑む考えだ。

　虎は開幕当初から低迷し、プライドも何もズタズタにされた。もちろん、その責任はアンカーを務める藤川も、十分すぎるほど、感じている。だから、チーム状態が上向いてきたことがうれしい。

　「（チームがいい状態？）それが一番ですね！」

　九回を当たり前のように３人で片づけて、１２セーブ目。全１０球中、変化球が半分だったが、「これから試合も、まだまだ、いっぱいありますしね。矢野さんも、そのあたりを考えてくれているんでしょう」と話した。過酷な夏本番を見据えてのモデルチェンジ。まだまだ余力はある。“ＡＦ”の方程式は、さびることはない。

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