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虎、必死継“逃”策！八回５点差でも球児

　「僕らは自分のやることをやるだけ」

　セーブがつかない場面でも関係ない。川本を１１６キロのカーブで遊ゴロに仕留めて、平然とベンチに引き揚げた。

　今季９度目のイニングまたぎを任された。そのため、６点リードとなった九回の攻撃には二死満塁で打席が回った。本来は左打ちだが、右打席に入った。左腕・李恵践がマウンド。手元が狂えば、死球もある。

　「危ないからね」

　その裏の投球に備え、見逃し三振。そして九回からは最速１５１キロの“火の玉”を軸に３者凡退締め。ポンとグラブをたたいて喜んだ。無失点ピッチも１７試合、２１イニングに伸ばした。

　球界を代表するストッパーの心には、１人の野球人である前に１人の立派な人間でありたいという強い思いがある。

　「小さい子供や病気で苦しんでいる人たちの支えになれるわけやから」

　野球を通じて自分にしかできない何かがあるのなら－。現状に止まることなく、進化を追い求める。試行錯誤を繰り返すのは「ファンの目が肥えてきているから」と言う。８月２３日の広島戦（京セラＤ）の試合前には、中学１年生の車いすに乗る男の子が訪れた。

　「僕らよりも先発投手の方がプレッシャーもかかかる。先発投手がやってきたことを壊さないようにサポートしないと」

　これで２番手でリリーフしたアッチソンとのそろい踏みなら７月１４日の中日戦（ナゴヤＤ）から２０連勝。後半戦は１８戦全勝と頼もしい限りだ。残りあと６試合。熱い試合をみせることが、ＣＳ進出につながると背番号『２２』は信じている。

阪神・久保、９勝目も反省顔「申し訳ない」

先発した久保は、六回２／３を投げ、５安打２失点。制球に苦しんで、五回以外、すべてのイニングで得点圏に走者を背負うピッチングだった。失点は三回二死二塁で青木に右翼席に運ばれた２ランのみだったが、六回二死から満塁にして降板する不完全燃焼ピッチ。９勝目（８敗）にも「１つも落とせない中で、中継ぎを使わせて申し訳ない」と反省顔だった。

“執念リレー”阪神・アッチソン、満塁斬り

神宮の杜の空を徐々に覆ってきた雨雲のように、重い空気がマウンド上を占拠していた。六回二死満塁。一発を許せば同点。真弓監督の勝負手に、球場が沸いた。アッチソンが、３本のロウソクの火を吹き消すように、マウンドで躍動した。

　「アウトにすることだけを考えていたよ」

　代打・デントナと対峙した。テンポよく追い込むと外角スライダーで空振り三振。現在２０発の長距離砲をわずか３球で料理した。先発久保が招いた一発で同点の窮地を乗り切ると、七回も三振、左飛、三振でピシャリ。

　早めの継投が的中した真弓監督は「あまりイニングを任せたくなかったけど、早めに（相手の）芽を摘んで、流れを与えない方が楽な展開で投げられるのではないか、と思った」と安どの表情を浮かべた。

　虎の終盤の基本形は『八回アッチソン、九回藤川』。だが、前夜（２８日）は１点ビハインドの七回先頭から筒井を投入したが、一死しかとれずに、２四球２失点と崩れた。アッチソンの出し惜しみが災いして、傷口を広げ、１－７と完敗。その反省を翌日に生かした。ブルペンを預かる山口投手コーチは「なりふり構わず、勝ちにいきました」とセオリー崩しを認めた。

　負ければヤクルトにＣＳ進出マジック「６」が点灯する危機だった。方程式を崩してでも、勝たなければいけなかった。

　アッチソンは興奮のあまり、多くを語らず、帰りのバスへと走った。盟友ウィリアムスは左肩痛で離脱。話し相手がいなくなったが、今は他の中継ぎ陣と野球談義をするようになった。英語が得意な球児は積極的に話しかけてくれる。それが助け合いの心を生む。

　“ＡＦ”で２０連勝。どの展開でも、どの場面でも…。背番号２７は馬車馬のごとく働くつもりだ。

阪神、アッチ＆藤川で後半戦負けなし１８連勝

　「早めに芽をつみ取った方が流れを与えない」と真弓監督。これでアッチソン、藤川がそろって登板した試合は後半戦に入って負けなしの１８連勝となった。

　「アウトにすることだけを考えた」とアッチソンが言い、藤川は「やるべきことをしっかりやる」と力強かった。（神宮）

真弓監督（３連戦を１勝１敗に戻し）

「金本にも適時打が出て、乗ってくれると思う。あした次第。あした頑張ります」

久保（５回２／３を２失点で９勝目にも）

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