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阪神“鶴の恩返し”！！ダル倒＆プロ１勝

最後のアウトと同時に、ベンチでやっと表情が崩れた。プロ５年目で待ちに待った初勝利。先輩たちに頭をたたかれた鶴が、はにかむように笑った。

　「目標にしていたのでうれしい。こうして１勝できたことが、成長できている過程で大事なことだと、今は思います」

　苦しい立ち上がりから、踏ん張った。制球が安定せず、二回は先頭から３連打。押し出しの四球で２点目を失うと苦笑いしたが、三回以降は別人。変化球を低めに集め、内野ゴロの山を築いた。「絶対に逆転してくれると思った」。勝ち越した後の六回二死二塁、代打・佐藤の投ゴロをさばくとガッツポーズ。跳ねるようにベンチに走った。

　「色々あったけど、長いか短いかは、分からないです」

　転んでは立ち上がった４年間。入団１年目は高校時代からの右ひじ痛に悩む毎日だった。期待に背き、周囲の目も気になる。「（ドラフト）１位なのに…」。母・みゆきさん（５０）に弱音を吐いたこともあった。検査を繰り返したが原因が分からないまま、手術の選択肢も挙がった。「痛みが取れなくて」。球団関係者から紹介される名医を転々。わらにもすがる思いで、オフには群馬県にまで足を運んだ。「あそこで決断して、開き直ることができた」。悪くないのにメスは必要ないと、医師に言われて気付いた。何よりの“原因”は、不安からくる心の痛みだった。

　「今は何も気にせず、夢中です。今年はやるという思いが強かった」

　やっとたどり着いた０８年６月１５日のロッテ戦（千葉マリン）のプロ初先発は、一死も取れずに６失点で降板。昨年も腰や脇腹の痛みと闘ったが、もう心は折れない。今オフの検査でも異常なし。前だけを向いている。

　交流戦首位の打線を６回６安打２失点。虎が過去５戦、一度も勝てなかった球界のエース・ダルビッシュからの大金星だ。同じ大阪出身で相手が１学年上。９年前、中学時代に投げ勝った経験を再現。阪神では２００２年の藤川球児以来、高卒入団投手の初白星を勝ち取った。

　ウイニングボールは「たぶん実家に渡します」。右手に握られていた白球は、新たな一歩の始まりだ。「これをきっかけに、少しでも多くチームに貢献する、それだけです」。もう『期待の』ではない。北の大地で誕生したニューヒーローが、猛虎の一員としてはばたく。

【鶴トーク】「目標…うれしいです」

　（試合後の囲み取材で）

　－－待望の初勝利

　鶴　「目標にしてきたので、うれしいです」

　－－初勝利まで長く感じたか

　「今年はやる思いが強かった。いろいろあったけど、長いか短いかは、まだ分からないです」

　－－試合中に修正したか

　「リリースポイントを低めに修正できて、良かったと思います」

　－－二回の押し出しの場面で笑顔もあったが、まだゆとりがあったのか

　「特にそういうわけでは。早く切り替えて、と。大量点にならなくてよかったです」

　－－相手はダルビッシュ

　－－投げ合いは楽しみだったか

　「必死なところが大きかったので。楽しみより、チームの勝利に貢献したかった」

鶴のためにも！阪神、今季初八回頭から球児

勝利の美酒を味わってほしい－。今季最長の２イニング登板。藤川の魂のこもった３２球が北の大地を熱くした。２点を守る九回に二死満塁のピンチを背負ったが、稲葉を二ゴロに打ち取り、ゲームセットだ。

「オレが打たれていたら、（先発した）鶴の運がないってこと。あそこ（九回二死満塁）で二ゴロになるんやから、運があるってことや。（２回登板は）山口さん（コーチ）が言うからね」

　球場のどよめきをＢＧＭにマウンドに向かった。八回先頭からは今季初。まずは簡単に三者凡退。２イニング目にヒヤリとさせたが、ホームベースは踏ませない。最速１５２キロの剛球だけでなく、サイドスロー気味に投じる“隠し技”も披露。今季１２セーブ目。投球の引き出しを全開にして、食い下がる日本ハム打線を退けた。

　まだ鶴が鳴尾浜の日差しに肌を焦がしていたころ。関係者を通じて伝言を届けたことがある。「ドラフト１位は絶対にチャンスをもらえるから。１軍に上がったら、どう投げたいかイメージして試合で投げておけ」－。同じ高卒ドラフト１位。たぐいまれな潜在能力を持ちながら、けがに泣き続けた“似た境遇”を持つ右腕に己の過去をだぶらせた。腐ってほしくはなかった。

　今年年明けの沖縄自主トレ中には、オフ日に鶴を誘ってゴルフへ。プライベートでも気に掛けてきた後輩の初白星は素直にうれしかったはずだ。

　自身が初勝利まで１シーズンで９試合かかったことに「勝てないのは本当に辛い。鶴にも誰にも同じ思いはしてほしくない」ともらしていた球児。帰り道。バスに乗り込む間際にみせた満足そうな表情が喜びを物語っていた。

阪神・城島、鶴の投げっぷりに「大金星」

城島は、鶴の投げっぷりをほめたたえた。「大金星ですよ。プロ初勝利というより、（相手先発）ダルに投げ勝ったというね。一生記憶に残る１勝ですよ。鶴の恩返しでいいんじゃない」。好投の要因として、「スライダーがよかった」と説明。押し出し四球で２点ビハインドとした二回二死満塁で大崩したなかったことに「よく踏ん張ったよ」とうなずいた。自身は２４日ロッテ戦（甲子園）以来のマルチ安打をマークした。

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