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阪神・下柳が６勝目！４発浴びても勝った

「オールスターをはさむと難しい。１０日以上空いてくると、リズムに乗りきれない」と久保投手コーチ。だが、マウンドを託したのは百戦錬磨の男。「何とか立ち直ってくれるんじゃないかな」という真弓監督の期待通り、左腕は蘇った。

　一回二死から森野に先制ソロを浴びると、ブランコに四球を与えた二死一塁から和田に左翼席へ運ばれた。二回にも先頭の堂上直に左中間への一発を打たれた。いきなりの４失点。

　だが、ここから小田、岩田、荒木と３者連続三振に仕留めると、反撃機を一切与えない。六回一死で再び森野に１５号ソロを浴びるまで打者１３人を“完封”し、６奪三振。リードした城島も「真っすぐがよくなったし、切り替えていけた」とうなずく変身ぶりで、白星を引き寄せた。

　毎年定期的に行う血液検査。結果がこの日、届けられた。京都府立医大の吉川教授が久々に球場を訪れての“発表会”。一緒に検査した金本、新井、藤川の中で「数値は下柳さんが一番よかった。成長を促すホルモンの数値も増えていた」と吉川教授が明かした。シーズン終盤へ向けて、４２歳の頼もしいデータだ。

　「打たれすぎ。ホームランばかりで点を取られて、野手が何もできないから。本当に反省しています」。左腕からは反省の言葉ばかり。４被弾５失点では胸を張れない。悔しさのつまった１勝を新たな糧とする。

虎首位死守！球児が１点差ガッチリ１９Ｓ

球児、炎の３連投！！　４連勝や！！－。阪神は３位・中日に競り勝ち首位キープ。夏のロード前の最終戦を４連勝で締めくくった。３連投となった藤川球児投手（３０）は気合の入った投球で１回１／３を無失点。３日からの２位・巨人との３連戦（東京Ｄ）へむけ最高の“旅立ち”となった。

顔、そして髪までもが玉の汗になった。１点を守る九回二死一、二塁。フウッと息を吐く。右腕をしならせる。振り逃げを図った大島のアウトを確認すると、ようやく白い歯をこぼした。今季初同一カード３連投の藤川で第１関門を突破した。

　「（これだけの連投を想定していたか、の問いに）勝つんやったら、そうなるだろうと。この９試合。優勝が絡んでくると接戦になるし、きん差でくるだろうなぁと。何とか勝ちをもってくることができてよかったです」　

　「疲れ？　前と比べれば、全然。これでできなかったら、練習不足。ここを頑張っておくと、後がおもしろいでしょ。チャンスやと思っている、僕にまわってくるとね。頑張らないと“自分は何してんだ”となるしね」

　今季３８度目のマウンド。疲労のピークは不問と強調した。チームの白星に恵まれず、バトンすら受け取ることが少なかった昨季は４９試合。ブルペンの電話が鳴る喜びを感じている。

　球児はオフは１０年ぶりに高知商で自主トレを行った。甲子園を目指す後輩にとって汗を流す守護神の姿を見るだけでも勉強になる。それだけじゃない。「（藤川は）よく図書館にいっていた。勉強をしていた」。先生たちは口癖のように生徒に言う。文武両道で夢をかなえた男が野球界の未来を支えている。

　３０歳を迎え球児の意識も進化した。試合前、アンチエイジングの権威である吉川敏一・京都府立医大大学院教授が、血液検査の結果を伝えるために２年ぶりに聖地を訪問。同教授に藤川は「（前回は苦手の）野菜を食べていなくて最悪の状態だったんで、今、血をとってもらっても、大丈夫です」と伝えたという。

　実は７月８日に行った採決時から野菜ジュースを毎日飲んでいた。ビタミンを多く摂取し、夏バテも防止。勝負の季節へ、万全だ。

　３日からは東京で巨人との首位攻防戦。そして、再び中日と３連戦。真弓監督は「とにかく貯金を増やしたい」。

　貯金１６。後半戦４連勝スタートで、唯一負け越していた竜とイーブン（７勝７敗１分）にした。苦手なモノは、もうない。球児へつなげば勝てる。

　「どんな勝ち方でもいい。一戦一戦、星を落とさず、粘り強く戦いたい」。１カ月離れることになる聖地の真ん中で、球児が宣言した。

虎・城島、球児にハッパ！ピンチしのいだ

阪神・城島が言葉に“ジョー熱”を込めた。１点差に詰め寄られた八回二死からの球児登板。「ここで勝負できなかったら、９月は勝負できないぞ。藤川球児の存在を見せてこい」と守護神にハッパをかけてピンチをしのいだ。

　幕切れの場面では中日・大島が空振り三振。振り逃げされるところだったが強肩を披露して間一髪アウトにした。「（格好が）田植えみたいになりましたね。肩には自信があるので焦りはしなかったですけど。ハラハラさせてしまいました」。バットでは２打数１安打だったが、２四死球で３出塁。盗塁も決めるなど、存在感は示した。

阪神、球児の八回投入に課題「しんどい試合」

　最後の打者がアウトになると、汗びっしょりの藤川球はほっとした表情を浮かべた。中日に競り勝った阪神の真弓監督は「しんどい試合。（藤川球が）よく踏ん張ってくれた」とリリーフエースをいたわった。

　八回２死から登板した藤川球が後続を断ち、九回も２安打されながら抑えた。チームにとっては先発の降板後にいかに藤川球につなぐかがポイント。その右腕に負担をかけての勝利に指揮官は「本当は（九回まで）我慢したいんだけど…」と本音を漏らした。

　藤川球は「状況がくればいく。回ってきたときこそ抑えなきゃ」と笑顔で話した。だが、２日前にもイニングをまたいで投げ、今季初の３連戦３連投となった右腕の疲労は少なくない。回をまたいでの投球は昨季と同じ１０度となった。

　巨人との３連戦を前に、首位は守ったが、まだ先は長い。この起用法を続ければ、終盤のデッドヒートで息切れしかねない。

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