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まだまだ終わらぬ虎祭り！阪神、猛打で燕粉砕

　虎が誇る２人の千両役者が、この日２度目のハイタッチを交わした。クールにホームを踏む城島を、満面の笑顔で迎える金本。この２人が元気なら、虎は強い。

　「またまた、またまた泣きそうになりました」

　この日２本目の一発に背番号２のジョークも全開だ。舞台は、４－３と１点差にされた直後の五回。二死から金本が、中前打。続く城島が、左翼席へ２打席連続の２４号２ランで、ヤクルトを突き放した。

　夏の神宮名物、五回の花火にも劣らない虎の花火大会。ファンファーレは、アニキだ。１－１の二回先頭。３球目の直球をフルスイングした。快音と同時に、美しい放物線が右翼席へ一直線。勝ち越しの１３号ソロになった。さらに、城島が続いた。左翼ポール際へ２３号ソロ。２者連続本塁打でヤクルトを突き放した。

　「風！！　うれしすぎて、秋山のように泣きそうになりました」

　前日の試合で、高卒ルーキーの秋山がプロ初白星。好リードで、演出した正妻から祝福の一発！？　この試合で１５安打９得点の大勝の中、４タコ２併殺だったジョーのバットが火を吹いた。“ご機嫌”なのは、チームの雰囲気がいい証拠。それもそのはず。これで１０日ぶりの連勝で、金本とのアベック弾は４戦全勝。不敗神話は継続だ。

　試合前には、俳優の渡辺謙が阪神ベンチを来訪。虎党のハリウッドスターは、「ロードは最後だから、気持ちよく甲子園に帰ってほしい」と、プライベートで激励を届けた。親交のある金本にも直接声をかけ、手を取り合った。同じく抱き合ったマートンも、４安打と打線を引っ張った。

　まさに、Ｖの使者。初回から、絵に描いたような先制劇だった。左前打のマートンを平野が送って一死二塁。鳥谷が、５球目の直球に若干つまりながらも、左前へ適時打を運んだ。２者連続弾の二回も、その後二死から、マートン、平野、鳥谷の３連打でダメ押し点を奪った。

　２打席連続適時打の選手会長は、六回にトドメの３ランも。八回にも適時打を放って、２試合連続猛打賞どころか４安打５打点の大暴れ。打つべき人が打って、打線がつながる。３１日の横浜戦で、３０日ぶりに甲子園に凱旋。猛虎の夏祭りは、まだまだ終わらない。

ブラゼル（８月１８日以来の３８号）

「最近、ほかの選手が打ち、自分が打てずにイライラしていたので良かった」

マートン（２試合連続の４安打）

「手の力を緩めることと前のめりになったのを直したことが要因」

阪神・鳥谷、連日の猛打！４安打５打点

阪神の鳥谷が前日の３安打に続き、先制打や本塁打を含む４安打５打点。一時の不振からも脱し「状態が悪いときに耐えたことで、いい感じになっている」と明るい表情だった。

　打率３割にも復帰。「まだ試合は残っている。一球一球に集中したい」。目先の結果に一喜一憂しない姿勢を強調したところにも、好不調の波を最小限に抑えられる要因をうかがわせた。

阪神・鳥谷、自己新８２打点マーク！

最高の手応えを残し、甲子園に帰ってくる。３点リードの六回一死一塁。右翼席に強烈な一撃を叩き込み、勝利を決定づけた。４試合ぶりのウイニングランに胸を張った。鳥谷が夏の長期ロードを大爆発で締めた。

　「自然と反応して、振り抜いたら飛んでいった。好機でまわってくる機会が多かった。甘い球を打っていこうと思った」

　一回、左前へ先制打、二回にも中前へ適時打。そして八回にも左前適時打。灯した「Ｈ」ランプすべてが得点にからんだ。１６号２ランを含む、４安打５打点。２年ぶりとなる自己最多タイ１試合５打点をマークし、年間１０４打点ペースにアップ。「１００打点に到達した遊撃手はゼロ」という虎のハードルを飛び越える可能性がさらに高まった。

　バットが言うことを聞いてくれないときほど、グラブに力を入れた。「守備でリズムを作るのが大事。打てないときは守ろう、と思う」。打率・２７４でロードに出発した。３番として、選手会長として、チームに迷惑をかけたくない。その強い気持ちだけだった。

　プロ７年目で自己新の８２打点。打率も・３０１と大台に乗った。「いいときも悪いときもある」。いつものクールを装ったが、「悪いときに耐えてきたものが、いいかたちになった」。ハッキリ「耐えた」と口にした。リーグトップの得点圏打率も・３７４に上昇。辛抱に辛抱を重ねたからこそ、高く飛ぶことができた。

　「まだまだ試合はある。１球１球集中していきたい」。歓声を正面に受けたヒーローインタビューで力強く宣言。長期ロードで成長し、力強く聖地の芝を踏む。

阪神の大黒柱・城島、チームを引っ張る２発

ともに今季最多タイの１試合５本塁打２０安打で１２得点の快勝劇。たくさんのヒーローがいる中で２本塁打を放ち、エースの久保を勝利に導いた城島がひときわ輝いた。「勝たないといけない試合だった。いい勝ち方」と笑みを浮かべて勝利の余韻に浸った。

　二回、先頭打者の金本がソロを放った直後に左越えソロで早々に先発の久保を援護した。五回２死一塁ではフルカウントからファウルで２球粘った後の甘い球を逃さず、再び左翼席へ運んだ。１点差に迫られた直後の２４号。「本塁打を打たれて嫌な雰囲気になった。そこで２点取り返せたからね」。流れを取り戻す大きな一発に満足げだった。

　メジャー移籍直前、ソフトバンクで過ごした２００５年シーズンは１１６試合で２４本塁打を放った。あれから５年。１１３試合目で同じ数字に並んだ３４歳は実力が衰えていないことを証明した。

城島２発！猛虎５発爆勝で夏ロード締め

猛爆ロード締めや！！　阪神が今季最多タイの２０安打で１２－５と大勝。城島健司捕手（３４）が２発を放つなど、今季６度目の１試合５本塁打で、長期ロードを締めくくった。連勝で首位を死守し、３１日には３０日ぶりに甲子園凱旋。勢いを取り戻した猛虎打線で、このまま一気にいくで～！！
　猛虎が鋭い牙で、燕の首もとに力強く噛みついた。２度の窮地で、飛び出した２本のアーチ。どうだと言わんばかりに、城島が誇らしげにホームを踏んだ。今季最多タイの１試合５本塁打＆２０安打の快勝劇。たくさんのヒーローがいる中で、その存在がひときわ輝いた。

　「本塁打だけはいけない、と思っていたら２ランを打たれて嫌な雰囲気だった。次の１点、と思っていたら、すぐ２点を取り返せてよかった」

　相手に傾きそうな流れを、力強くたぐりよせた。畠山の２ランで１点差に迫られた直後の五回二死一塁。８球目のフォークをすくい、左翼席ポール際へ２４号２ラン。二回は、金本のソロに続いて、左越えに２３号ソロを運んだ。貴重な今季２度目の１試合２発で、金本と城島のアーチ競演は４戦全勝。ジョーク全開で振り返った。

　１本目　「うれしすぎて、秋山のように泣きそうになりました」

　２本目　「またまた、またまた泣きそうになりました」

　プロ初白星を挙げて涙を見せた高卒新人。前日は、リードで引っ張ったが、打では４タコ２併殺。１日遅れの祝砲にもなった。「僕は、『男は人生で３度しか泣いたらダメ』と言わたから、親父にね。秋山はもう２度も泣いたよね～」。正妻の冗談が明るく響いた。

　シーズン６度目の１試合５発は球団新。真弓監督がリードオフマンとして活躍し、日本一になった１９８５年の５度を超える記録。指揮官も「そりゃ、今年の打線の方がつながりがあるんじゃないかな。下位打線もしっかりつながるし。あまり比べるのはよくないんじゃないか」。控えめだが、史上最強打線に目を細めた。

　「野球は１週間で見ないと。最低５割。そういう意味で、きょうは勝たないといけなかった」

　再び背番号２の目が真剣になる。２勝３敗で迎えた６連戦のラスト。攻守の要は、勝利で終えたことの意味を強調した。「内容はよくなくても、５割をクリアしている」。長期ロードは１０勝１３敗と負け越したが、連勝で締めた。３１日の横浜戦で、３０日ぶりの甲子園。首位で出た旅路で順位をキープしたまま、本拠地へ帰ってきた。

　「アウェーより甲子園でやる方が選手も腰をすえて野球をできる。チームに勢いをつけていきたい。甲子園に帰ってね」。指揮官が、力強く締めた。勢いを付けて猛虎の快進撃が、まだまだ加速する。

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