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ブラ予告Ｖ弾！虎、３連勝や！３位浮上や！

子供たちとの約束を守った渾身の一撃で、宿敵を打ち砕いた。ブラゼルの放った弾丸５号ソロが、Ｇ２連倒＆Ａクラス入りへ“橋”を架けた。

　「ベストを尽くそうと思っていた。打てて本当によかった。（本塁打を打つと）約束していたから。結果的にそれが実行できて、子供たちも喜んでくれたと思う」

　まるでベーブ・ルースのような予告弾は１－１の四回だ。巨人先発・内海の投じた３球目。外角低めへのチェンジアップを鋭くスイング。浜風に乗せて、バックスクリーン左へ突き刺した。

　自身７連勝中で、リーグ最多９勝左腕から放った勝ち越し弾は、５月２８日の楽天戦（Ｋスタ）以来１７試合６４打席ぶりの一発。帽子をとって声援に応え、初めて甲子園に招待したファンが観戦する一塁アルプスに向かって、右手を上げた。

　「ファンに感謝の気持ちを表したかったから」

　自身の似顔絵を応募券として、球団を通じて観戦希望者を募集した。集まった約４００枚すべてに目を通し、昨季の本塁打数にちなんで４７人の子供とその親を招いた。

　「みなさんのためにホームランを打ちたいし、勝てるように頑張るよ」

　試合前の対面で、自ら立てた誓いを果たした。１年前にも有言実行の放物線を描いた。昨季の開幕３戦目、３月２８日に真弓監督の母・志津恵さんが８２歳で亡くなった。指揮官の配慮から公にされなかったが、弔い弾を約束。次戦３月３０日の広島戦（マツダ）で２本塁打を放ち、将を勇気づけ、チームをのせた。

　「順位はともかく、チームの勢いを大事にしたい。暑くなって体調を考えながらになるが、この勢いを生かしていきたい。（ブラゼルも）この一発で調子を戻してくれれば」。５月１２日以来、４４日ぶりの３位に浮上したが、今季初の４連勝を見据える将の視線に、ブラゼルの思いが重なる。

　「いい調子が続くようにしたい。練習してきたことが実を結んできたけど、まだまだ結果には満足していない。毎日毎日もっとよくなるようにやっていく」

　したたる汗をぬぐい、打率・２５１、５本塁打からの上昇を誓った。ここ１０試合は８勝２敗で、借金を５まで減らした。巨人相手にカード３連勝を飾って、セ界の覇権争いへ。今季初のお立ち台が本領発揮の第一歩。この約束も守ってみせる。

阪神・ブラゼル、笑顔で記念撮影

連勝や！　３位浮上や！！　阪神はクレイグ・ブラゼル内野手（３１）が、巨人・内海から四回に勝ち越しの５号ソロ。５月１２日以来のＡクラス浮上に導いた。試合前、招待した子供たちに約束したベーブ・ルースばりの“予告弾”を実現。覚醒を予感させる一発で連日のＧ倒を果たし、虎をさらに上昇気流に乗せた！　

　Ｂ砲のファン招待は今回が初めて。昨年のオフに関係者と試行錯誤し、似顔絵での応募を決めた。この日は試合前練習を終えると、グラウンドからファンの元へ直行し、子供たちと記念撮影。驚き、戸惑う子供に、『もっと近くにおいで』と笑顔でジェスチャーしながら、写真に収まった。「タイガースにいる間は何らかの形でファンへの感謝の気持ちを表していきたい」と、今後もファンを聖地に招いていく。

阪神・鳥谷、千金タイムリー！内海ボコった

初夏の日差し対策にかけたサングラス越しでも、相手の動揺は見逃さない。ここぞで、阪神・鳥谷の勝負強さが際立った。

　「チャンスだったので、何とかつなごうという気持ちが安打になった」

　１点リードで迎えた五回だ。一死からマートン、平野の連打で作った一、三塁の好機に、３つ目の快音を重ねた。先発・内海の内角直球を振り抜き、しぶとく一、二塁間を突破。一気にたたみ掛ける３連打で、試合の流れをグッと引き寄せる３点目を追加した。さらに１点差に迫られた七回一死一、二塁でも、流れを変えた。平野の犠打失敗直後に右前打をかっ飛ばし、続く新井の二ゴロ間に奪った４点目をおぜん立て。当たりを取り戻した猛虎打線の潤滑油役を見事に担った。

　これで５戦連続安打と乗ってきた３番打者の復調は、チームにとっても好材料だ。５月３日の巨人戦（東京Ｄ）で魅せたクリーンアップ３連発の再現とはいかなかったが、今季４度目の中軸そろい踏み打点をマーク。４戦４勝のデータが示すように、役者が打てば、結果はおのずと付いてくる。

　真弓監督は「少しずつみんな調子を上げているんで、やるべきことがしっかりできている」と目を細め、和田打撃コーチは「どんな形であれ、クリーンアップに打点がついてよかった」とうなずいた。

　リーグ戦再開の前日２４日は、午後１時３０分にチーム一番乗りで室内練習場に現れ、気温３０度を超える中で黙々と汗を流した。「姿勢でチームを元気づけられるようなプレーをしたい」と２年目を迎える選手会長の役割を位置づける。今季は右手人さし指を負傷し、５月に一時戦線離脱したが、二遊間の打球に果敢にダイブして仕留めたラストプレーは、まさに言葉を体現したものだ。

　黒土まみれのタテジマをまとった背番号「１」は、クールにＧ３連倒を予告した。

怒涛３連打！マートン点火！平野、続いた！

名脇役コンビはクラブハウスへと戻る階段を上りながら声を弾ませた。

　「チーム全体の勝利だ。勝てたことが一番」

　マートンはそうウインクをすると、平野は「１、２番がいい仕事をすれば、いい流れがくる。マートンもそう思っているはず」と力を込めた。

　五回一死走者なし。内海の直球を右前に押っつけたマートンは「ロースコアだったからね」と走者をためることを意識した打撃であったことを強調した。そして、直後に一、二塁間を破った平野は「打線を少しでも楽にさせられるように。いい仕事がしたい。それだけですよ」。鳥谷の中押し打を呼び込み、吹き出る汗を何度もぬぐった。

　言葉通りにＢ砲に一発も飛び出した。ガッツマンは今季Ｇ戦で打率・３７５と猛爆しており、２６日の第３戦もマートン＆平野がダイヤモンドをかき回してくれそうだ。

　最近１０試合で８勝２敗のワケを問われた真弓監督も「やるべきことがしっかりできている」とほおを緩める。虎の飛車角が実に頼もしい。

阪神・新井良、さすが！左キラー健在打！

さすが左キラー。阪神・新井良は１点リードの七回先頭で代打登場。内海の初球、１１３キロのスライダーを逆らわずに右前に弾き返した。「二塁手の頭を越すようなイメージで打席に入っていました」。これで今季マークした５本のヒットは、すべて対左だ。ただし、その後、二走として平野のバントに三塁憤死したことに関しては「猛省しないといけない。ワンテンポ、僕が早ければ。次は絶対、失敗しないようにしたい」と力を込めた。

阪神・新井、４番意地見せた！連勝貢献！
阪神４番・新井は渋い働きで３連勝に貢献した。七回二死満塁で２番手・越智の１４９キロを打ち返し、二ゴロの間に４点目をたたき出した。リーグ戦再開後は２戦連続無安打も、打点を挙げた試合は１５勝７敗。その打棒が勝利のカギを握るだけに、２６日こそは快音連発に期待がかかる。

阪神・金本、スタメン！復調手応えあり！
阪神・金本は「７番・左翼」として、２試合連続のスタメン出場。四球、一ゴロと続き、１点リードした六回一死での第３打席では内海の１２９キロフォークに反応して、一、二塁間を突破。得点にこそつながらなかったが、存在感を示した。１２日の西武戦（西武Ｄ）で自打球を右足甲に当ててから４試合欠場していたものの、復調の手応えありだ。

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