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涙こらえ…虎将Ｖ誓った「絶対優勝する」

　虎の涙雨だった。焼香が始まると同時に、西宮市内の斎場の空からポツリ、ポツリと小さな雨粒が降り注いだ。６月２７日の深夜、遠征先の富山市内の宿舎で急逝した渡辺チーフスコアラー。長さんの思いを、必ず結実させる－。通夜に駆けつけた真弓監督が、その決意を、強く口にした。

　「長さんが、あれだけ熱心に資料を集めてくれて、タイガースが勝つよう、優勝するように一生懸命仕事をしてくれた。その意をくんで、チーム全員、オフにいい報告をできるよう、がんばっていきたいです」

　１９７８年オフにクラウンライターから阪神へトレード移籍した将と同年のドラフト３位で入団した渡辺氏。「同じ年（７９年）からプレーして、しかも熊本出身（真弓監督は福岡県出身）で同じ九州なんで、非常に仲良くしてもらっていました」。同じ釜の飯を食ってきた。０９年に監督に就任後は、頼りになるチーフスコアラーとして、支えてもらった。

　「とにかく野球が好きで、タイガースを愛していて、球場にいる時間が長く熱心にデータを集めてくれていました」

　感謝の言葉を続けると「本当に体が大きいし、非常に健康で…。いきなり逝って…。まだ本当に亡くなったことを受け止められない。お別れに来るところなんですが、別れるという気にはなれないですね」と、言葉を震わせ、詰まらせた。

　将の思い－。それはチーム関係者、ナイン全員の思いと重なっていた。当初、この日は広島戦が行われた福井からきょう１日の横浜戦の舞台、岡山へ移動し、倉敷マスカット球場で練習予定だった。通夜には監督、ヘッドと選手会幹部４選手が代表で出席することになっていたが、選手からの強い要望で急きょ変更。いったん甲子園に戻って室内練習場で練習し、通夜には全員が参列した。

　選手会長の鳥谷は「顔を見ても、まだ信じられないです」と、無念さを隠し切れなかった。

　「みんな個々にいろいろな思いがあると思うんで。チームのためにずっとやっていただいたし、日程的にも１日あいて、みんなで来られたことはよかったと思います」

　首位ヤクルトとはまだ７ゲーム差。６月２８日の広島戦（富山）のウイニングボールを祭壇に届けた真弓監督は「とにかく長さんの意をくんで、喜んでくれる試合をどんどんしたいと思います」と誓った。盟友の思い、たくさんの貴重な“遺産”は、決して無駄にしない。

虎・平野、３度目球宴「いい報告できる」

　“お父さん”に捧げる夢舞台だ！　阪神・平野恵一内野手（３１）が３０日、選手間投票でマツダオールスターゲームに選出された。６月２７日に心筋梗塞で急逝した渡辺長助チーフスコアラーに「いい報告ができる」としみじみ。会見後、西宮市内で行われた通夜で活躍を約束した。

　想えば想うほど、思い出があふれた。急逝した渡辺チーフスコアラーへの感謝。

　「お父さんって呼んでいた。そしたら（自分を）兄ちゃんって呼んでくれて…」

　明るく振る舞いながらも、時には神妙に。球宴出場を決めた平野は、本音を吐露した。

　「夢舞台といわれるところ。球宴で何をしたいかより、出して頂けるのが光栄です。下手くそなのに頑張ってきてよかったと思える瞬間。長助さんも亡くなられたから…。いい報告ができたのが一番です」

　２年連続３度目の出場は成長の証だ。昨季はベストナインとゴールデングラブ賞を獲得。真の飛躍であることを今季のプレーで証明してきた。真っ先に報告したのは、虎の父親だった。

　「（会見前に）長助さんがいつも座っていたデスクに報告してきた」

　結果が出ず、スコアラー室のドアを叩いたことは多々。

　「いつも明るく背中を押してくれた。もっと、もっと野球を教えてほしかった」。支えがあったからこその成長。伝えられなくなった言葉の代わりに、夢舞台への切符を差し出した。

　オリックスからトレード移籍し、初めて臨んだ２００８年の春季キャンプ。右も左も分からず、宿舎の食堂で１人で食事をした。声をかけてくれたのが渡辺氏だった。

　「今年は特別な年。シーズンと同じ、自分の力を出し切りたい」

　練習後、通夜で霊前に手を合わせて岡山に向かったガッツマン。常に全力。それが恩返しだ。

阪神・南球団社長「残念…言葉が出ない」

　６月２７日に心筋梗塞（こうそく）で亡くなった阪神・渡辺長助チーフスコアラー（享年５４）の通夜が３０日、西宮市内で行われ、３２０人が参列した。

　葬儀委員長をつとめた南球団社長は「何ともいいようが無い…。早すぎる…」と、言葉を失っていた。

　「２歳違いの同世代。一言で言えばショック、残念、ですが…。後は言葉が出てきません。家族より一緒にいる時間が長いくらいの付き合い。四六時中、一緒に飯を食って話をして…。そういう世界。そういう仲間が１人、いなくなった…」

岡田監督、試合後渡辺さん通夜参列
　阪神のチーフスコアラーで６月２７日に心筋梗塞（こうそく）のため亡くなった渡辺長助さん（享年５４）の通夜が６月３０日、西宮市内の斎場でしめやかに営まれ、球団関係者を中心に３２０人が参列した。

　　◇　　◇

　オリックス・岡田監督が西武戦後に渡辺さんの通夜が営まれた斎場へ駆けつけた。阪神監督時代の５年間、渡辺さんがチーフスコアラーの間柄だった。「ミーティングでこう攻めるとか決めつけてよう言うとったよ。選手が迷わんようにな。おれも負けたらスコアラーの責任やでって言うたけど、それだけ信念持ってやっていた」と故人をしのんでいた。

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