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やったぜハニー！虎・メッセ、来日初“歓封”

お立ち台に上がると、真っ先にバックネットに向かって、手を振った。ほほえむ視線の先には最愛の家族がいた。メッセンジャーが来日３年目にして、初のシャットアウト勝ち。価値ある２勝目を手中に収めた。

　「本当に気持ちがいい。日本で完封できてうれしいよ！」

　非の打ち所がない省エネピッチ。要した球数はジャスト１００球だ。「真っすぐをやられるまで続けていこう」と、最速１４９キロをマークした剛球を武器にねじ伏せた。１度も三塁を踏ませない４安打９奪三振の快投劇。「完封はほとんど記憶にない。マイナー時代の２００１年のときかな」。テレ笑いを浮かべたが、胸のうちには期する思いがあった。

　「スワローズに前回やられていたので、絶対に倒したい相手でした」

　今季初登板となった４日の神宮の一戦。制球難から３回５失点ＫＯを食らった。その夜。悔しさのあまり、荒れた。ビール、ワイン、テキーラ…。ベッドに入っても眠りにつけず、１人飲み明かした苦い記憶。再戦の舞台で見事にリベンジに成功した。昨季ヤクルトから５勝を重ねた助っ人はツバメキラーの異名に「その名前をいただきたいね」と胸を張った。

　「家族の支えがある。観に来ていたし、いい投球をしたかった」

　スタンドにベネッサ夫人（３０）と長女のフランチェスカちゃん（３）、生後７カ月の長男・ローム君が応援に。妻とは登板前日にある約束を交わしていた。

　「１失点で完投するよ！」

　「本当に驚いたわ。でも、お祝いは１５勝してシーズン終えないとしないわよ」

　最近、動物園に子供たちを連れて行った「ファミリーマン」。愛する家族のため、そして、和田虎のためにメッセは１５勝という高いノルマをクリアしてくれるはずだ。

　「申し分ありません」　和田監督も賛辞を惜しまなかった。首位をキープし、カードの頭は６戦で４勝２分け。新たな不敗神話になりつつある。それも、新生阪神の初めての連敗を止めた右腕の存在があってこそ、だ。

　「連敗を止めたかったからね。これからもチームに貢献したい」

　昨シーズン虎投トップタイの５回の連敗ストッパーは今年も健在。大歓声を全身に浴びるパパの笑顔は最高に格好よかった。（小松　真也）

★マイバリカンでヘアバッチリ！

　メッセンジャーは大柄な見た目とは裏腹？　に手先は器用。お立ち台に上がった助っ人のバッチリ整えられた頭髪は自ら刈り込んでいる。「小学生の頃からずっと自分でやっているんだ」。遠征先にマイバリカンを持ち運ぶほど。特にシャープなもみ上げはこだわりのデザイン。こだわりといえば、登板前日の験担ぎとして、ラーメンを食べるのは有名。前夜は「担々麺を食べたよ」とほほえんだ。ちなみにメッセの全国１位は横浜にある家系総本山「吉村家」だとか。

ヒットマン復活！虎・マートン猛打ショー
虎の安打製造機に、ようやくエンジンがかかってきた。スタジアムに灯った３つの「Ｈ」ランプ。マートンがチーム１５試合目で今季初の猛打賞だ。

　「自分としても全部のスイングで、力強いスイングができたのはよかった。きょうはいい形だったけど、あしたはあした。きょうのいい形が、あしたにもつながればいいと思うよ」

　１つ目の快音は、助っ人の“猛打ショー”の幕開けの合図だった。２点リードの四回。ヤクルト先発・ロマンが投じた内角１４０キロの真っすぐにバットを出し、一、二塁間を破った。六回には、一死走者なしから右翼へライナー性の痛烈な当たり。ダイビングキャッチを試みた右翼手・バレンティンのグラブをはじき、二塁打を記録。その後もＭ砲のバットは止まらず、七回には二死満塁から中前へ２点適時打。チームを勝利に導いた一打は、今季初の打点だった。

　今年で３年目。日本の野球ファン。そして、日本を心から愛している。４月３日からの東京遠征中だった。ヤクルト３連戦（神宮）の２戦目から１軍に合流した助っ人は、チーム宿舎の近くに咲いていた桜の木に目を奪われた。「花見」という言葉は知らなかったが、携帯電話を手に持ち、無心で写真を撮った。日本特有の花見という文化に初めて触れ、また日本が好きになった。

阪神・ブラゼル、左へ技あり４号Ｖ弾！

神戸の夜空を彩った花火ナイターよりひと足早く、豪快に“打ち上げ花火”をかっ飛ばした。左翼ポール付近へ運んだブラゼルの４号２ランが、胸のすくような完封劇に花を添えた。

　「ランナーが二塁だったから、追い込まれたら走者を進めることが必要だと思っていた。入るとは思わなかった。頭を下げて走らないといけないかと思っていたよ」

　四回無死一塁。１球目がボークになり、走者が二塁へ。もらったチャンスを逃さなかった。カウント１－０から、ヤクルト先発・ロマンのチェンジアップを強振。フルスイングで驚弾を生んだ。

　「１打席目のチャンスで打てなかったので、何とか打ちたいという気持ちが強かった。とにかく先制点がとれたのでよかった」

　一回二死一、三塁の好機では二ゴロに倒れたが、２度目はキッチリと決めた。和田監督は「一、三回とチャンスを作りながら得点できず、空気が重くなりかけたところでブラゼルの１発。あれでガラッと変わった」と目を細めた。

　開幕直前のマリナーズ、アスレチックスとの親善試合（東京Ｄ）に、夫人も呼んだ。自分が目指していたメジャーを相手に、２試合で７打数５安打１打点の大暴れ。日本での生活をサポートしてくれている妻に、力強さを見せつけた。

　これで両リーグトップの４発。４本すべてがヤクルト戦というキラーぶりも頼もしい。前カードの中日戦（甲子園）では、結膜炎もあり２試合スタメンから外れたが、勢いをつけた。

　指揮官は、「結果が出たし、またあしたから気分よくいってくれると思う」と言葉に力を込めた。目の覚めるようなブラゼルのスイングには、連夜のツバメ撃ちを期待せずにはいられない。

復調！阪神・平野、３安打＆ガッツヘッド
３本目は、代名詞のヘッドスライディングでもぎ取った。虎の切り込み隊長・平野が“復調”の猛打賞だ。

　「きょうは良かった。毎回こういう仕事ができるといいですね」

　初回先頭から中前打で出塁。三回一死では痛烈な中前打を放ち、ヤクルト先発・ロマンを攻め立てた。そして、真骨頂は２点リードの七回だ。先頭で打席へ向かい、フルカウントからヤクルトの２番手左腕・日高の直球を叩くと、打球は二塁手の前へバウンド。田中浩がさばくよりも一瞬早く、一塁ベースへダイブした。審判の判定はセーフ。１番打者が気持ちを示した３安打目に、ここまで好機を生かし切れなかった後続も奮起。マートンの中前適時打で、平野は３点目のホームを踏んだ。

　４打数３安打。３月３０日の開幕ＤｅＮＡ戦（京セラＤ）での５打数３安打以来の猛打賞だ。１３～１５日の中日３連戦（甲子園）は、１２打数２安打と元気がなかった男の久々の当たりに、和田監督も「マートン、平野にヒットが出始めた。これは大きい」とうなずいた。

　「次はもっと研究してくると思う。もっともっと努力して、あしたも勝てるようにがんばりたい」

　おごらず前を向いたリードオフマン。首位を走るチームを、ここからさらに力強く引っ張っていく。

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