つ・ぶ・や・き

　お茶は、日本人にとって単なる飲み物以上の大切なものです。世界広しといえども、日常的な飲料を飲むという行為を、茶道という精神世界の高みにまで広がる芸術に繋げているのは日本だけでしょう。茶の原産地は中国南部の雲南省からインドのアッサム地方にかかる山地と言われていますが、決定的な根拠はなくはっきりとしていません。また、日本に伝来したのもいつのことなのか良く解っていません。飲み物として広く普及する前は仏教の僧が薬として用いていたことから、仏教伝来と深く関わりがあると言われています。カテキン、ビタミンCなどを豊富に含むお茶が薬として用いられたのも当然ですし、仏教関係の文献にもお茶の記載は度々見られるそうです。
　お茶の「チャ」という発音は、中国の広東語の発音がそのまま伝わったものらしいです。また、中国のお茶は烏龍茶のように発酵茶・半発酵茶が普通だろうと思っている方が多いと思いますが、そんなことはなくて緑茶も普通に飲まれているそうです。
　甘さも旨みもごく淡いお茶という飲み物がなぜこれほど人々の心を捉えるのか不思議です。一つにはカフェインが含まれていることもあるとは思いますが、昔は飲み物がそもそもあまりなかったからでしょうか。
　お茶は茶の木の若葉を摘んで蒸す、炒るなどの工程を経て作られますが、日本ではもっぱら発酵させない緑茶です。緑茶の緑は当然お茶の葉の葉緑素ですし、高級なお茶になればきゅうすの中で茶葉が開き、摘んできたばかりのような姿をみせます。日本人はどうやら過度に手を加えることを好まず、必要最低限の加工に抑え、自然の味わいを良しとするところがあるようです。（念入りに手を加えるものもありますが。）料理もしかり、木工製品や竹製品なども自然物の風合いをそのまま生かすことを常に主眼に置いているようです。副材料など何も使わず、シンプルに作られた日本茶もそういう日本文化ならではのものかも知れません。

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