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2006年02月01日
カテゴリ： 環境
クヌギやコナラの樹液と聞けば、大方はカブトムシやクワガタ、蝶の採集を連想するだろう。そしてそれにまつわる子ども時代の思い出。１月３０日に、NHK総合テレビで放映した「追跡！カブトムシ大繁栄の秘密ー琵琶湖畔の里山」（再放送は２月３日と６日）は、そんな思いの延長にあるのかも？しかし仙人は別のことを考えていた。
クヌギやコナラの樹液に集まるのは昆虫だけでない。酵母やその仲間だって集まる。ただ彼らは単細胞で、羽や脚を持たないから飛んだり、跳ねたりできない。仕方なく、ホコリといっしょに落ちてくる。まったくの偶然で着地成功。しかしいったんエサにありついたら、エサが尽きるまでそこを離れないにちがいない。
樹液に含まれるエサは、グルコース（ブドウ糖）などの糖分が第一。昆虫だけでなく、酵母もこれを頂戴する。もし、酸素がやや不足する状態になれば、アルコール（エタノール）の発酵が起こる。上の番組で「酒場」という意外な単語が使われたのは、そのため・・さらにアルコールから酢酸菌（バクテリア）で発酵が起これば、お酢ができる。
この発酵と関係して、樹液から蒸発して虫たちを誘引する物質は、エタノール、酢酸、ブタン－2，3ジオール、アセトイン、酪酸、イソ酪酸、イソ吉草酸など（2001/7/25「ためしてガッテン」）。いずれもわれわれには「匂い」として感知される。後から３つの物質は「低級脂肪酸」といい、チーズの匂いにも含まれる。ついでだが、クワガタの雌は酵母もいっしょに食べて、産卵のためのタンパク質を補給しているという。
「匂い」（ネオンでない）を目印に「エサ」に集まるカブトムシ君やチョウチョさんたちは、なかなかの酒場好き。酒場に引き寄せられるわれわれ人類の原点は、２，３億年前から生存した昆虫たちにあった！
エッセイ「 酵母愛好家 」
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