　開幕投手、一番“ノリ”だ！　楽天・則本昂大投手（２４）がルーキーから３年連続となる開幕投手に内定したことが３０日、明らかになった。大久保博元監督（４８）が３１日に仙台からキャンプ地の沖縄・久米島入りした後、本人に直接伝える見込みだ。２リーグ制（１９５０年）以降にプロ１年目から３年連続以上で開幕投手を務めれば、５８－６０年の南海・杉浦忠以来の快挙となる。

　２０１５年を占う大きな一戦を則本に託す。大久保新監督が、初陣となる日本ハムとの開幕戦（３月２７日、札幌ドーム）の先発投手を決めた。

　「もちろん競争ありきだけれど、実力と実績からしたら、則本が当然ふさわしい選手だと考えている。彼には投手陣、チームの中心としてやってもらわないといけない」

　開幕からの先発陣は１番手に昨季１４勝（１０敗）の則本、昨季チーム２位の１５４回１／３を投げた辛島、２年目の飛躍を期す昨季のドラフト１位、松井裕の両左腕が則本に続く。他には塩見、横山、美馬、菊池らが候補になる。その中で栄誉を手にしたのが、則本だった。

　ルーキーから３年連続で開幕投手を務めれば、１９５８－６０年の南海・杉浦忠以来となる。則本は、自主トレを公開した２６日に「（開幕戦は）特別な思いがあります。投手全員がライバル。まずはそこを目指す」と堂々と宣言していた。この日もコボスタ宮城の室内練習場でたっぷりと汗を流した。

　最下位からの巻き返しを図るためには、則本が開幕戦で勝利し、スタートダッシュを決めることがチームにとって不可欠。選手らは３１日に雪の積もる仙台から、南国の沖縄・久米島へチャーター機で移動する。５５日後の「３・２７」に向け、夕方に行われる全体ミーティング後にも、指揮官が則本に開幕手形を与える予定だ。

　１２球団一早い開幕投手の決定。キャンプイン前日の早期通達は、信頼と期待の証しだ。

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