　その目が輝きを増した。２０１５年シーズン開幕戦。楽天・則本は札幌ドームのマウンドで投げ合う可能性が高い日本ハムの大谷について問われ「凄く能力が高い。投手と野手で“大谷が２人”いなくてよかったと思うぐらい」と称賛した。

　新人だった１３年は開幕投手も務め、１５勝で日本一に貢献。２年連続で開幕投手だった昨季も１４勝で奪三振のタイトルも獲得した。大谷も参加した昨年１１月１５日の日米野球では第３戦（東京ドーム）で５回を完全投球。新人から３年連続開幕投手なら２リーグ制以降では５８～６０年の杉浦忠（南海）以来５５年ぶりの快挙だ。この日は２日連続でブルペン投球を実施。開幕投手について「１年目から機会をもらった。続けられるものは続けたい」と強い思いを語った。

　今季のテーマは「進化」だ。昨年までの投球フォームを大幅に刷新。沢村賞右腕のオリックス・金子を参考に投球時の右肘を高くリリースポイントもより打者寄りとした。新フォームの影響で久米島キャンプ終盤に下半身に張りが出たが、前日に８日ぶりに投球練習を再開。「たかだか２年しかやっていないのに調整を任せてもらっている。責任を感じます」と首脳陣に感謝する。

　今後も体調を見ながらフォーム固めに専念するため実戦登板は３月上旬の予定。「競争」を打ち出す大久保監督から開幕投手が通達されるのは同下旬となるが、開幕を見据え週末のオープン戦に３回登板する見込みだ。

　大谷とは昨年１１月の日本代表で連絡先を交換し、都内で食事にも行った。「大谷と直接対戦するわけではないし、勝ち負けは運もある。自分の仕事をしたい」。限られた人間しか上がることができない３・２７のマウンド。球史に残る投げ合いが実現するかもしれない。

楽天新４番助っ人　詰まって３ラン　ハム007警戒「マギーのよう」

スポニチ

練習試合楽天５―１韓国・ＫＩＡ（2月20日金武町）

　４番に座る楽天の新外国人サンチェスが「来日初本塁打」を放った。初回１死二、三塁から先制３ランを左中間に叩き込み「犠飛で最低でも１点だと思ったけど体がうまく反応した」と喜んだ。
　一発は直球に詰まりながらもパワーで運んだ。そして５回の右前打。外角のチェンジアップに泳がされながらも逆方向に打ち返し、大久保監督は「前に出されたりしても上半身で調整している」と評価。メジャー通算６１本塁打を誇り、１３年の日本一に貢献したマギー（現ジャイアンツ）の背番号３を継承。視察した日本ハムの谷山高明プロスカウトは「マギーのように崩されることなく自分のスイングができる」と重ね合わせて警戒した。新４番候補は、２１日から始まるオープン戦に向け「日本の投手がどういう攻めをしてくるか研究したい」と話した。

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