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2003.12.13

暖かな春にはまだ遠く

カテゴリ：通常

　Ｇ計画の関係者とは会わない。そう誓ったはずだった。

　会いたくて。
　たまらなく、会いたくて。
　身を切るような冬の風が吹く中、サンダルダッシュの前で立ち止まった。
　窓から中を覗きこむ。
（透は、いない……）
　店主であるおやっさんのほかには、誰もいない。
（誰もいないなら……）

「いらっしゃ……おや、ひさしぶり」
　店内に入ると、暖かな空気が流れていた。
「おやっさん、暖房つけたの？」
「寒さが厳しくなってきたからねぇ」
　薄手のコートを脱いでマフラーを取ると、カウンター席に腰かける。
　メニューに伸ばしかけた手を制して、おやっさんがマイセンのティーカップを目の前に置いた。
「最近見なかったけど、どうしてたんだい？」
　立ちのぼるダージリンの湯気が、寒さで固くなっていた身体を解きほぐす。
　カップを両手で包みこむと、冷えた掌に心地よい熱が伝わってきた。
「ちょっと、いろいろとあって……」
　ほのかな温かみが、手を通して体全体にじんわりと伝わってくる。

「そう……ですね」
　ティーカップをのぞきこむようにして、うつむいた。
「透くんたちも安心するだろうし」
　とたんに、身体が固くなる。
　ティーカップを割りそうなほど、手に力が入っていた。

　おやっさんは火にかけたポットから出る蒸気で、グラスを磨いている。
　顔を見られてはいない。
「おや、どうしたんだい？」
　うつむいたまま口角を上げてみた。
　大丈夫、なんとか笑顔を作ることができる。
「いえ、」
　笑顔を作って顔をあげると、おやっさんは案の定、心配そうな顔をしていた。
「なんでもないです」
「そうかい、私はてっきり、透くんたちとケンカでもしたんじゃないかと思ったけど……」
　笑顔を見て安心したのか、おやっさんは再びグラスを磨きはじめた。
　気づかれないように、小さく安堵の溜息をつく。
「おやっさん、ひとつお願いがあるんですけど、いいですか？」
「なんだい？」
　グラスを磨く手を止め、おやっさんが真剣にみつめてくる。
「今日、僕がここに来たことは、透たちには黙っていてほしいんです」
「理由は、聞かせてもらえるのかな？」
「いえ、それは……」
　再び、ティーカップをみつめる。
　たとえおやっさんといえど、気軽に話せる内容ではない。
　桃香の父親代わりだったおやっさんだからこそ、言うのはためらわれた。
「わかったよ」
「え？」
　顔を上げると、おやっさんはいつもの柔和な笑みを浮かべていた。
「困ったときは、いつでもおいで。役に立てることがあるかもしれないからね」
「おやっさん……」
　別の温かみが、心に広がっていく。
　とっさに、言葉が出てこない。
「まあ、私にできることなんて、たかがしれてるがね」
　何かこみあげてくる気がして、コートとマフラーを手にとった。
「帰るのかい？」
「いえ……でも、もう行きます」
「またおいでよ？」
「はい。ごちそうさまでした」
　ゆっくり扉を開けると、カウベルの音とともに冷たい空気が流れこんでくる。
「おやっさん、ありがとう」
　そうつぶやくと、サンダルダッシュを出て歩きだした。
　風の音が強かったから、最後の言葉がおやっさんに届いたかどうかは、わからない。

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