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金本節目の試合で竜倒弾＆好守

　阪神・金本知憲外野手（４０）が１４００試合連続出場の節目を竜倒弾で飾った。六回無死三塁、平井の内角球を右翼ポール際に突き刺す１４号２ラン。守備でも九回二死から和田の打球をスーパーダイビング捕球でゲームセット。２位中日に今季最大タイの７・５差をつける最高の７月白星発進だ。

　　◇　　◇

　あの打球を止められる風など存在しない。砲弾と化した白球は低い発射角度のまま、黄色く染まった右翼スタンドに着弾。「あそこやったら、あの（打球の）高さしかないやろなあ」。金本の肉体が、今季チーム初となる甲子園でのライトスタンドへの本塁打を生み出した。

　３点リードとなって迎えた六回無死三塁の場面。カウント１-２からの４球目、平井の投じた１３７キロのボールを豪快に引っ張った。「あれは真っすぐらしいなあ。フォークやと思ったけど」と投球を振り返ったがこの際、球種などどうでもいい。タイミングの合ったボールを思い切り打った結果が、弾丸ライナーで右翼席に飛び込む１４号２ランとなった。

　舞台は本拠地ながら、何度も苦しめられた甲子園。右翼から左翼方向に強い浜風が吹き抜ける“難所”で、ようやく右越え弾を打ったことに意義がある。大きな弧を描く打球では風圧に負けるがこの手があった。かつて「超ド級ウルトラスーパーメガトンな当たりじゃないとスタンドに届かない」と表現した難攻不落のエリアを、低空で浜風のレーダーをかいくぐる形で攻略してみせた。

　いくつもの条件をクリアしての本塁打で、５点差をつけ中日に引導を渡した。これで気分が悪いわけはない。本塁打の場面では、サードランナーとして適時三塁打の新井が出塁していた。「新井さんが三塁にお行きになられたので、楽に打席に入れました」。後輩をねぎらいつつ、ユーモアたっぷりのコメントを残すアニキ節も絶口調だ。

　この試合で金本の連続試合出場は１４００試合に到達（阪神移籍後は７８３）。踏みしめてきた一歩、一歩が道となり、今では多くの若手が金本の背中を追っている。金本を長く見守る杉田トレーナーは「いい例が鳥谷やろ。金本の姿を見本にしてる。トレーニングで強い体を作って、試合に出ることにこだわる。いい伝統になってくれたらええな」と話す。近年の強い虎をつくった立役者のひとりとして、金本の名は語り継がれるはずだ。

　豪快な本塁打で虎党を沸かせただけではない。九回二死一塁、最後の打者、和田が打席に立った場面では抜群の締めを演出。左翼線に伸びる打球に頭から突っ込んだ。勢い余って、緑の芝生の上を２メートルほど滑って止まると、そのまま勝利の列に参加。打って、守ってのアニキ劇場にスタンドの拍手は鳴りやまなかった。

　耳をつんざく歓声が、阪神・新井の心を躍らせる。「新井！新井！」-。渡辺の着替えを静かにベンチで待ち、今季初めてお立ち台に立つ若虎に前方を譲った。宿敵・中日相手に３安打３打点の活躍。それでも飾らない謙虚な気遣いがまた、ファンの心を熱くさせる。

　聖地を歓喜の渦で包んだシーンは、５-３で迎えた六回に訪れた。２点リードしているとはいえ、まだ安全圏とはいえない得点差。こんなときにこそ、主役のバットは快音を奏でる。関本が中前打で出塁し、無死一塁。ストライク、ボール、ファウルと続き、カウントは２-１となった。

　「追い込まれてたんでね。いろいろ工夫しながらやっていかないとね」

　ここで新井は一握りバットを短く持った。虎の３番を務め、星野ＪＡＰＡＮでは４番に座る主砲。豪快な一発も魅力の一つ。だが打席に立つと迷わず、つなぎの１本を狙った。ファウルが続き６球目、外角低めのフォークを振り抜いた。伸びる打球は中堅手の頭上を越えた。関本が生還し、新井は迷わず三塁へ。「普通です」と振り返ったこの好走塁が、結果的に金本のアーチを呼んだ。

　「カネさん、なんか言ってました？」。試合中に広報から発表されるコメントで、本塁打直後の金本は「新井さんが三塁にお行きになられたので、楽に打席に入れました」と話していた。「試合中も試合後も、私生活でも金本さんにスキを見せちゃいけませんからね」。笑いで締めくくった２人のきずなが、猛虎に強力な力を運んでいる。

　２９日のヤクルト戦では４度の得点機で凡退したが、得意の中日戦で見事に変身。これで中日戦は４試合連続の３安打のキラーぶりだ。「何ゲーム差とか考えず、毎試合、毎試合、阪神タイガースらしい試合がしたい」。試合後はミラールームにこもり約２０分、フォーム修正のためにバットを振った。新井に浮かれた気持ちなどみじんもない。

任せとけ５番！林、今季初３安打！

　阪神・林のバットから３度の快音が響いた。後半戦最初の聖地に集まった４万超の虎党は、今季初の猛打賞を記録した林を、割れんばかりの大歓声で祝福した。

　二回の第１打席、２-１からの５球目、中田の球種を頭の中で整理し、狙いを絞った。「そろそろフォークがくるかなと思ってた」。狙い球は的中し、ただバットを振り抜けばよかった。五回には中前へ。六回にも金本の本塁打の興奮が冷めやらぬ中で、冷静に右前へ運んだ。

　右肩手術からの完全復活が見えてきた。６月２９日のヤクルト戦では２安打を放った。２試合連続のマルチ安打。交流戦からの中断期間を挟んで５試合連続の安打だ。それでも林は「今日１日だけですから。明日もあさっても続けていかないといけない」と自らを戒める。打線の中核を担う５番打者として、やらなければいけないことはまだまだ残されている。

　周囲への気遣いを忘れない男だ。秋田遠征からの帰り、飛行機の出発時間が迫る中、秋田名物きりたんぽを２箱買い求めた。昔からお世話になっている治療院の先生と、虎風荘の山本寮長へのお土産だ。どんなに時間がなくても、これだけは忘れられなかった。

“Ｗのリベンジ”渡辺、痛快火消し劇
　聖地初のお立ち台で新井（左）とポーズをとる渡辺＝甲子園　「阪神８-３中日」（１日、甲子園）

　言い知れぬ重圧が力に変わる。腹の底にためた悔しさが闘志に変わる。中盤の難所にブルペンを飛び出した阪神・渡辺が、絶体絶命の危機にあった猛虎を救った。

　「きつい場面だったけど、１人１人打ち取れば何とかなると思った」

　五回に乱調アッチソンが同点とされ、なおも無死一、二塁。流れはすでに敵にあったが、ここから渡辺が気迫で引き戻す。和田を一邪飛に打ち取ると、李には内角直球で見逃し三振。その後、二死満塁で迎えた谷繁にはカウント０-２とされたが、こん身の直球連発で左飛にねじ伏せてピンチ脱出。圧巻の火消し劇だ。

　ＪＦＫに勝るとも劣らぬ信頼感。それでも渡辺は、表情を引き締めた。「打たれた試合は全部引きずってます。２試合連続でやられてるんで…」。切り替えもしない。忘れもしない。悔しさを力に変えられるところに、この男の強さがある。

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