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虎ＣＳまだいける！１イニング猛爆３発６点！

　虎ナインが面白いようにフィールドを駆け回った。敵地をお祭り騒ぎにした主役はこの２人。鳥谷と金本。今季初のＴＫアベック弾がさく裂だ。

　「バッティングカウント（０－２）だったので、思い切っていきました。１つ（順位が）上のチームなんで勝ちたいというのはあった。打線がつながれば、勢いもつく」

　先陣を切った鳥谷が笑った。相手の２失策などで得た３点リードの三回だ。先頭打者で一場の真ん中高めの直球を一閃した。快音を残し、右翼席中段への１２号。自身初となる月間５発目に「僕はホームラン打者じゃないです」と照れながらも、胸を張ってダイヤモンドを駆け抜けた。

　「状態に手応え？　いやぁ。１日で崩れたりするものですからねぇ」

　背番号１は謙そんするが真夏に入って絶好調だ。８月の打率は．３３８、１３打点。開幕からのスランプがウソのような好調ぶりだ。試合前に再会した恩師からも背中を押されていた。

　「今はよくなっている。『忘れるな』と言っておいた」。野球評論家の中西太氏の声だ。鳥谷が阪神入団１年目の２００４年秋季キャンプで臨時コーチを務めたことがキッカケで、節目節目でアドバイスをもらってきた。フリー打撃を見守った後、中西氏は次々と右翼席にほうり込む姿に目を細めた。まな弟子はすぐに結果で応えた。

　そして、金本が続いた。「チェンジアップをうまくためて、打ってくれた」と和田打撃コーチ。８月に初めて描いた放物線は、右翼ポール際へ。１９試合＆７９打席ぶりの１６号で通算４３７号。秋山幸二（現ソフトバンク監督）に並んで歴代１４位タイとなり、すぐ上には４４４号のミスタープロ野球・長嶋茂雄（巨人軍終身名誉監督）となった。

　若き３番と不動の４番が快音の二重奏。復調してきた５番新井も８試合連続安打をマークした。このクリーンアップがかみ合えば、破壊力はさらに増すはずだ。

　「残り試合を全部勝つつもりでやりたいです」

　鳥谷が気合を入れる。もう足踏みはしない。いや、できない。“ＴＫ砲”が最高のムチを入れた。

虎・浅井トドメ弾！今季初“１番”働いた

大仕事をやってのけた。赤星の休養で巡ってきた今季初のスタメン出場で、神宮の夜空に特大の“花火”を打ち上げた。手に残る３年ぶりの手応えと、スタンドからの大歓声を全身で感じながら、１番・浅井がダイヤモンドを悠然と回った。

　「試合前にスタメンと言われて、何かやってやろうと思っていた」

　今季初のヒーローインタビュー。顔をしわくちゃにしながら、三回の１発を振り返った。リードを６点に広げ、なおも二死一、三塁の好機で、一場のスライダーを完ぺきにとらえた。

　「追い込まれていたし、どんな球でも食らいついていこう」と心に決めて、振り切った打球はグングンと伸び、虎党で黄色く染まった左翼席中段で跳ねた。２００６年５月１４日のソフトバンク戦（ヤフーＤ）以来、１１９４日ぶりとなるアーチで９点差。２カード連続勝ち越しを決めた。

　歯がゆい思いが、体を突き動かす。５月の練習中に右足首を痛め、１軍を離脱した。３カ月間のリハビリ生活から、８月４日に１軍に合流したが、今でも右足首へのテーピングは欠かせない。１８日に、大和、清水ら若手と一緒に早出特打を行った際にも、入念にテーピングを巻いて参加。試合開始の５時間以上前に、神宮の室内練習場で、約１時間、ひたすらバットを振った。

　「チームが苦しかった交流戦で何もできなかった。焦りもあった」

　胸に抱く強い思いが、バットに込められている。

　二回二死一塁の第２打席では中前へのタイムリーを放った。プロ８年目にして、自身最多となる１試合４打点をマーク。「１番・中堅」に“殴り込み”をかける大暴れ。ファンと首脳陣に、存在感を示した。

　「まだまだ選手はあきらめていないので、応援よろしくお願いします！！」。お立ち台で、２度同じフレーズを繰り返した。Ａクラス入りも、レギュラーの座もあきらめない。これからが勝負。チームのため、自分自身のために、何度でも特大のアーチを描いてみせる。

阪神・新井、打撃好調２戦連続マルチ

阪神・桜井、ヒット出ずとも大トリの犠飛

３カ月ぶりの１０得点目は、桜井が刻んだ。３打数無安打（１四球）で迎えた５打席目。九回無死二、三塁で、フルカウントからの萩原のフォークを右邪犠飛。ヒットは出ずとも、最後に１打点を稼ぎ、「こういう１点は自分にも大きい？　そうですね」と振り返った。

　「がんばります」

　１戦目は一発を含む２安打。前日１９日はブラゼルの故障で急きょ６番に入って２安打。この日はそのまま、６番でスタメンに名を連ねた。ここに来て、より存在感を見せている大砲が、ポイントゲッターとなる。

脇役もハッスル！虎・狩野タイムリー二塁打

虎の勢いを加速させた。５点差とした三回二死一塁。振り抜いた狩野の打球が、神宮の空に伸びる。フェンス直撃の中越え適時二塁打で６点目。まだまだ！！　若虎の牙を向く１打が、決定的なビッグイニングを演出した。

　「リードが、０点でした。もっとリズムよくいきたかった。点は取られていない？　それはそうですが…」

　粘投する右腕をバックアップすべく、打席で奮起した。２試合連続適時打は６月３日の楽天戦（Ｋスタ宮城）、同５日のオリックス戦（甲子園）以来、自身４８試合ぶりで今季２度目。浅井の１号３ランにつないで、一挙６得点。燕を息も絶えだえの状態に追い込んだ。

　さらに五回一死走者なしでは２番手・松井から甘いシュートを右翼へ。俊足を生かし、二塁を蹴って果敢に三塁を狙い刺殺されたが、次の塁を狙う姿勢でチームをもり立てた。

　それでも、捕手の仕事は守りの要。『守備で貢献してこそ』という背番号９９にとって、久保に投げさせた１３６球には、満足できなかった。

　「三者凡退のイニングがなかった。もっとポンポンいきたかったです」

　２カード連続勝ち越しに沸く神宮の左翼席とは対照的に、最後まで表情は緩まなかった。大勝に浮かれない、飽くことなく向上心。この強烈な意思がある限り、奇跡の大反攻へ道は開けていく。

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