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井上、引退します

　井上が自らの戦いに終止符を打つ。鹿児島商から投手としてドラフト２位で９０年に入団、中日一筋に生きた男が「ちょうどいい区切りなんじゃないかな」と２０年間の現役生活に別れを告げる。

　今季は４月３日の開幕・横浜戦（ナゴヤドーム）でスタメン出場したものの２試合３打席無安打で同８日には登録抹消。大半を２軍で過ごし「チームに迷惑をかけた。打てなくても応援してもらったけれど、声援が涙腺を緩ますようにも聞こえてきて」と引退に傾いた。他球団に働き場所を探してでも、という考えが浮かんだ時期もあったが「ドラゴンズに育ててもらった。ドラゴンズで終わるのが一番だと思った」。あとはいつ覚悟を決めるか、だけだった。

　最終決断は「４日前（２１日）」だったが、その前に踏ん切りはついていた。９月１１日のヤクルト戦（同）で、今季２７打席目の初安打を放つと井上は一塁ベース上で涙を流した。「自分で打ったのではなく何かが打たせてくれたんだ。決断しなきゃいけないと思った」。同じく今季限りで引退する２年先輩の立浪からは「一樹にはまだやってほしい」と励まされてきたが、巨人の優勝が決まった２３日には「もういいか。やめるか」とねぎらわれ、肩の荷も下りた。

　５年目の１９９４年、キャンプまでは投手として過ごしたが、故障者が続出したこともあって開幕前の２軍オープン戦で突然、外野手転向を命じられた。「それからもう１６年ですからね。自分としてはよくやったと思いたいし、家族はそう言ってくれている」。自らを「たたき上げ」と称する男は、そう言って遠くを見詰めた。

　そんな井上が一番の思い出に挙げたのは「やっぱり優勝を決めた二塁打。カメラマンがよく撮っていてくれました。後から考えても、どうしてあんなポーズをしたのか分からないんですけどね」。９９年９月３０日のヤクルト戦（神宮）。同点の８回に左翼越え決勝二塁打を放つと、両手を頭上で広げて一本足でベース上に立つ鶴のような歓喜のポーズをつくった。ちょうど１０年前、プロ１０年目の輝いた瞬間だ。

　その９９年には開幕から２１試合連続安打の歴代２位記録もつくった。今季の長い２軍生活で「子を見る親の気分にもなった」と言ったが、若い選手にまじっても手を抜かなかった。そんな井上に球団も、２７日の阪神戦終了後に引退セレモニーを用意した。もちろんポストシーズンで「戦力になれるよう頑張る」と、それ以降も勝利のためにバットを振り続ける決意だ。

　今後は「これからゆっくり考える。就職活動でもしようかな」と笑わせた。もちろん「ドラゴンズにかかわり続けたい」。野球から離れるつもりはない。今はただ「たくさんの人やファンに支えられてきた２０年。みなさんにお礼が言いたい」。２７日は鹿児島から両親や恩師の塩瀬重雄・元鹿児島商野球部監督らも招き、心のこもったパフォーマンスを披露する。

井上が引退表明　中日２０年「一筋がベスト」

　中日の井上一樹外野手（３８）が２５日、今季限りで現役引退することを明らかにした。「今季なかなか安打も出ず、気丈に振る舞ってはいたが、ファンの声援が心に染み入りだした。他の球団で頑張ってみようかとも思ったが、中日一筋でプレーしてきた。最高のやめ方はこの球団一筋がベスト」と２０年間のプロ人生に区切りをつけた。今後については未定。２７日の阪神戦で引退セレモニーが行われる。

　「自分にとっては初めて味わう優勝。勝って優勝したいという気持ちが乗り移り、左翼ポール際へ打った決勝タイムリーは鮮明に覚えている」と振り返った。ここ数年は出場試合数が減り、代打での打席が多かった。現選手会長荒木の前の選手会長を務め、ファンサービスにも力を入れた。

　「野球界は実力の世界。入団したころは、これだけ長くできるとは思わなかった。この２０年の間、もう野球は無理、できないと弱気になったこともあったが、ファンの皆さんの声援をはじめ、いろいろな人に励まされた。名古屋が僕を育ててくれたと思っている」と支えてくれた人やファンに感謝した。

　今季はこれまで２３試合に出場して３安打、５打点。通算では１２１３試合、打率２割７分６厘、８６３安打、７９本塁打、３４９打点。

＜一問一答＞
　－今の気持ちは。

　初めがあれば終わりがある。９月に入って悩みに悩んだ末、４日前に決意を固めた。今はすっきりしている。

　－最終決断の理由は。

　今季は２軍生活が多く、戦力になれていない悔しさがあった。チームに迷惑を掛けているなと思っていた。ファンの声援が涙腺を緩ますように、自分の中で聞こえだした。まだまだと思っていても、気持ちがそういう方向に進んでいるのかなと気づいた。

　－２０年間で一番思い出のシーンは。

　１９９９年、リーグ優勝した日の試合での決勝タイムリー。日本一になった２００７年、選手会長としてパレード後にセントラルパークで大勢の人の前でスピーチをさせてもらったこと。

　－今後について。

　－ファンへ。

　ドラゴンズの歴史の中に「井上一樹」の名を刻めたことは自分の誇りとし、皆さんのおかげでやってこられたことに感謝している。

　■西川順之助・中日球団社長の話…熱血漢だった。プレー以外でも球団の行事に協力してくれ、功績に感謝している。

◆前選手会長　ファンサービスに尽力
　ぐっと両足で踏ん張り、落ちる球についていく打撃。この日の阪神戦。代打で登場して７回に放った２点二塁打は、２０年間の野球人生を詰め込んだような井上らしい一打だった。

　深い苦悩を乗り越えたから心地よさを感じられる。この一打は踏ん切りをつけた心そのものだった。

　今季の初安打は９月１１日のヤクルト戦。２７打席目で出た１本目に気持ちを抑えられず、大泣きした。一球、一振りに自分の生活をかけるプロ。一瞬で勝者と敗者を分ける勝負の厳しさに喜び、悲しみ、嘆き、苦しむが、そんな弱みを見せないこともプロとしての強さにつながる。

　その対極にいた。うれしいとき。つらいとき。顔を見れば、すぐに分かった。それを隠すこともできない不器用さ。だからファンの心は共鳴した。下積みからはい上がり、土のグラウンドの泥くささが似合う日だまりのような存在だった。

　野手に転向してからのこと。試合で投手が足りなくなり、ブルペンで待機したこともあった。星野仙一監督時代に「９９」の背番号をつけた。「もう、これ以上、あとがないっていう意味で」と笑いを誘った。

　ドラフトで指名されなかったときの社会人野球への進路も、東海地区だった。「だから名古屋には縁があると思っている」。地元への愛着が深いから選手会長時代に、たくさんのファンサービスのアイデアを打ち出し、具現化した。

　「もちろん試合に勝つのが一番のファンサービス。だけど、それだけでは足りない。勝つだけでなく、球場に足を運んでくれたファンの人に、もう一度来たいなと思ってもらえるようなことができれば」

　地域密着ドラゴンズのにおいをぷんぷんさせ、ファンを大切に思う生え抜きがグラウンドを去る。大好きなドラゴンズのために先頭に立って発信し続けた姿は、ファンの胸に刻まれている。

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