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虎１０人攻撃！狩野がプロ初の満塁ダ～ン

「簡単に追い込まれた後だったので、結果を恐れずに思い切っていきました。あの場面は何点でもほしかったですから」

　一挙６点の五回のビッグイニング。圧巻は狩野の一発だった。一死。塁上はすべて埋まっていた。左中間席へ、山本昌からプロ初、今季のチーム初の満塁弾。８月２８日の巨人戦（甲子園）以来、出場２０試合ぶりの５号は、自身今季９９本目の安打。２年ぶりのチーム１００本塁打にも乗せた。ここまで１２０試合出場し、万全ではない体で振り抜いた。１試合４打点も自身初めてだった。

　１４日、９連戦の最初の相手、巨人戦（東京Ｄ）のため上京。チームは３位に浮上したばかりだった。新幹線の車中では疲れで目を閉じた。目が覚めると「右手の小指がしびれている」。慢性化したひじの痛みはプレー以外でも感じるまでになっていた。「あと２０試合か。９連戦。もう、突き抜けるしかねぇよな」。自分に言い聞かせ、覚悟を決めた。

　前日２６日の中日戦前には初昇格したドラフト２位ルーキーの柴田（国際武道大）の肩に手を置き、声をかけながらグラウンドに出た。「初めての１軍だからちょこっとアドバイスというかね」。緊張で「眠れませんでした」というルーキーを気づかった。若手が増えてきたチームで後輩への気配りも心がけている。

　６カード連続負け越し中だった中日相手に今季初めて勝ち越し。試合後は、２０年間の現役を引退する井上のセレモニーをベンチから見つめた。「泣いた。号泣したわ」。２軍戦でも何度も顔を合わせた３８歳、大ベテランの引き際を目に焼き付けた。

　「岩田も頑張っていたし、きのう（２６日）逆転負けして、絶対勝ちたかったから、よかった」

　中４日の左腕を懸命にリードした。残り８戦。本当の死闘が待っている。

完璧ＣＳリハや！阪神・岩田が竜殺６勝目

必勝出撃、あっぱれ竜倒－。阪神は岩田稔投手（２５）が７回無失点、中４日の熱投で中日に大勝した。２８日から０．５差で追う３位ヤクルトとの３連戦（神宮）。弾みをつけた虎が、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出の天王山も必ず制してみせる！

　「狩野さんのリードのおかげで、いい投球ができた。（中４日は）初めてだったので、力まないように気をつけました」

　プロ入り４年目で初の中４日とは思えない好内容。直球が伸び、低めの変化球も冴える。六回まで散発の２安打に抑え、七回も無死二、三塁から後続を断った。７回４安打無失点で６勝目。前日に大逆転負けした嫌なムードも一掃した。

　必勝を懸けたスクランブル発進。通常のローテ順ならこの試合はジェン、岩田は２９日のヤクルト戦（神宮）だった。しかし、ＣＳ進出へもう中日戦のカード負け越しが許されない状況下に、ローテを緊急再編。前回２２日の横浜戦（横浜）で５回１００球を投げた左腕が、中４日で得意の竜斬りに配置転換された。これに伴い、１０月３、９日のヤクルト戦の岩田投入も可能となった。

　執念で応えた。打撃でも二回二死一、三塁で「とにかくバットに当たるように頑張りました」と右前に“Ｖ打”となる先制打を放った。その裏、先頭和田の打球を右手首付近に直撃しながらもアウトに。大量リードにも気を緩めなかった。

　９日の聖地でも竜打線を完封した。ちょうど第２子となる長女が誕生した日。球場からの帰り道。ウイニングボールを手に門真市の産院に向かおうとしたが面会時間は終わっていた。翌朝。もう一度、車のエンジンをふかせた。同い年の美佳夫人はベッドの上でしっかりと快投をみてくれていた。そして、愛の結晶が眠っていた。

　「おさるさんみたい。（父母の）どっちに似ているかわからないけど」

　１４日に母子が退院するまで、何度も何度も足を運んだ。うれしかった。ユニホームに袖を通すと、それが自然とモチベーションに変わっていた。

　これで中日戦は自身３連勝で１８イニング連続無失点。３位になればＣＳ第１ステージ（１０月１７日から、ナゴヤＤ）で激突する相手に、これ以上ないデモンストレーション。能見と２人、竜倒の２本柱が確立された。

　狙い的中で今季初の中日戦カード勝ち越し。初めて先発投手を中４日で起用した真弓監督は、２８日からの３位ヤクルトとの大一番に「大事な試合になる。とにかく頑張りたい」と力強くうなずいた。０．５ゲーム差をひっくり返し、一気に決める。フル稼働の岩田の闘志に虎ナインが続く。

怒涛の五回！阪神・鳥谷が先陣切ったァ！

五回のビッグイニングの先陣をつとめたのは鳥谷だ。先頭で山本昌から中前打を放ち、チャンスメークすると、二進後、新井の中前打で３点目のホームを踏んだ。三回無死二塁でも一ゴロでキッチリと進塁打を放ち、金本の犠飛を演出するなど５打数１安打。

　「毎日、（チームとして）乗っていきたいですよ」。残り８試合で１敗もできないような状況とあって、厳しい表情を崩すことはなかった。

現役単独トップや！阪神・金本が７０犠飛

「きのう嫌な負け方をしていたから、払しょくしたかった」。和田打撃コーチが振り返った、会心のつるべ打ち。脇役に回った主砲は、満塁弾のヒーロー・狩野をホームベース後方で待ち受け、祝福した。

　竜倒へ、バットもうなった。三回一死三塁で、２球目の直球をしっかりミートしてセンター後方へ。飛距離十分の犠飛で、岩田に２点目の援護を贈った。２５日の中日戦で押し出し四球の打点１があったが、バットでの打点は４試合ぶり。しかもプロ１８年目で通算７０本目の犠飛で、敵陣に座る中日・立浪を抜いて現役単独トップになった。アニキ伝説にまた一つ勲章が加わった。

　前日２６日は、走者に当たって左翼へ転がったボールのカバーが遅れ、失点を招いた。汚名返上の犠飛で、吹っ切れたはずだ。悩まされてきた右内転筋痛も「痛いわけでなく、デイリーケアだけ」と権田トレーナーは太鼓判を押す。前半戦は幾重にも巻いていた太もものテーピングも、今は素肌で勝負。中日３連戦は１０打数無安打に終わったが、上げ潮で神宮へ乗り込む。

　「カネが、ナゴヤドーム（３連戦）で元気がなかったんでね。神宮でやってくれるでしょう。場所が変わればね」

　和田コーチは、神宮での変わり身を予言した。クライマックスシリーズを懸けた“天王山”。ここ一番で頼れるのはこの男だ。

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