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阪神、継投で逃げ切り！若虎・上本は３安打２打点

　若虎が奮起。２戦連続となる適時打を放った上本が、眠れる猛虎打線を目覚めさせた。

　「打ったのはストレート。最低でも走者を進めようと考えていました」

　１点を追う三回だ。平野を一塁に置き、寺原の直球に食らいついた。３球目の１４２キロを振り抜いた打球が左中間を抜け、試合を振り出しに戻した。

　続く鳥谷が四球を選ぶと、今度は新井への初球で三盗に成功。好機を広げ新井、金本の適時打につなげ試合の主導権を握った。

１５日の中日戦（甲子園）で、鳥谷が右手人さし指を負傷。まともに送球ができない状態と判明し、交流戦では不動の遊撃手を「３番・ＤＨ」で起用することを決めた。

　代わって「２番・遊撃」に入った上本は、一回にも中前打、四回は左翼線へ２打席連続の適時打を放ち、今季初の３安打猛打賞で、交流戦の開幕試合でチームに勢いをつけた。

　最近の交流戦開幕は、２００７年から１分けをはさんで３連敗中。さらに、京セラドームでのオリックス戦は５連敗中と分が悪かった。過去の悪いデータを吹き飛ばすかのように、若き虎が躍動した。

虎生き返らせた！大暴れ上本で交流戦快幕

こんな“超新星”を待ってたんや！！　７年目を迎える「日本生命セ・パ交流戦」（優勝賞金５０００万円）が開幕。「２番・遊撃」に抜てきされた３年目の阪神・上本博紀内野手（２４）が５打数３安打２打点２盗塁の大暴れ。岡田オリックスをＫＯし、５年ぶりの交流戦初戦白星に浪速が大騒ぎや！！

　「どの打席も粘り強く、簡単に三振はしないようにと思っていた」

　一回一死、中前打を放って二盗に成功。最初に球場を沸かせた男は、そのまま歓声を独占した。０－１の三回一死一塁で左中間へ同点二塁打。さらに、続く新井の初球で三盗を決めた。作戦に一発で応えて攻撃を加速。一挙４点を呼んだシーンを、真弓監督は嬉しそうに振り返った。「行ってくれますね、よくね（笑）」。関心した若手は、トドメも演出。四回二死三塁では、追い込まれてから５球粘って寺原の１５０キロを左翼線へ。また適時二塁打で、結果的に勝利を決めた５点目を奪った。

　大和のけがで１３日に緊急昇格。１５日に鳥谷の負傷で遊撃を守った。そして、今季初スタメンは「２番」で起用。理由を、和田打撃コーチは説明した。「犠打で送らなくても色々できる、嫌らしい選手だから」。１５日に２番で大活躍の俊介を下位に回してまでの選択は「（上本は）今ノッているから」。背番号４が出した解答は３安打２打点、２盗塁だった。俊介と２人で３盗塁。指揮官も「走れる人が多いんで非常にいい攻撃が出来ています」と、連勝の要因を迷いなく語った。

　「走るのは売りでもあるから、常にプレッシャーをかけていきたい」

　中１日のヒーローインタビューで宣言した。声は心なしか力強くなった。広陵高の後輩・俊介と並んだ２日前のお立ち台。緊張で歯切れの悪い受け答えに、思わぬダメ出しが入った。「漫才にもなってない」。母校の中井哲之監督から上本への電話だった。

　そんな会話が出来るのも不変の暖かい心があるから。節目には必ず恩師へ連絡を欠かさない。今年は春季キャンプ先の高知から現地の名産、文旦を送った。用具メーカーの担当者にも「いつもありがとうございます」を忘れたことはない。高校で全国制覇、早大で主将の野球エリート。だが、心遣いと謙虚な姿勢が上本博紀の正体だ。

　「謙虚かは分からないけど、満足したら止まってしまう。それはみんな同じだと思います。競争だから、常に上を目指してやっているだけです」

　言葉通り、チームも目指す先はまだ先だ。５年ぶりに交流戦の初戦を飾り、京セラドームでのオリックス戦の連敗も「５」で止めた。新しい力が呼んだ連勝は、必ず浮上のきっかけになる。

４３歳ド執念！阪神・金本が背面キャッチ

悲鳴と歓声－。そして打球の行方にスタンドがざわめく中、フェンスの下に倒れこんだ阪神・金本のグラブには、しっかりと白球がおさまっていた。

ファインプレーというより、まさに執念キャッチだ。六回、１点差に迫られ、なお二死満塁。梶本勇の打球が、高々と左翼フェンス際へと舞い上がった。一瞬スタートが遅れた金本が全力で背走。一気にフェンス際まで下がったが、落下点が少しズレていた。ああ…落ちる…。その瞬間、４３歳がフェンスにぶつかるように頭から飛びついた。アウト。落ちていれば走者一掃打だった薄氷の捕球。気合でつかみとると、ニガ笑いでナインのハイタッチに応えた。

　「よう捕ったな。日ごろからよく練習しているから。迷惑かけたらアカンと必死でやっているんやろ。若い選手も見習わないとアカン」と山脇守備走塁コーチ。決して守備は上手とは言えない。ただ、これまでも誰にも負けない練習量でカバーしてきた。甲子園での試合前には、早めにグラウンドに出て準備し、欠かさず外野ノックを行う。どんな打球か、テーマも作る。同コーチに「後ろの打球だけお願いします」と頼み、何度も背走を繰り返した日もあった。

　「打ったのはストレート。うれしいです」

　試合の流れを一気に引き寄せた２点二塁打。さらにこれで通算４１７二塁打となり、歴代６位の長嶋・巨人終身名誉監督にあと１と迫った。

　「本来の打撃にはまだまだだろうけれど、ちょっとずつ近づいているよ」とは和田打撃コーチ。真弓監督も「（ベテランが）若い人と一緒になって勢いをつけてくれたら」と“世代の融合”に期待を寄せた。若い力とベテランががっちりかみ合えば、交流戦を突き抜ける爆発力を生むはずだ。

阪神・新井、Ｖ打や！上本の三盗生かした

後輩の奮闘に４番が燃えた。受け取った“バトン”を、阪神・新井が快音でつないだ。

　「勝ったからよかった。（寺原は）力があるボールを投げるピッチャーだから、積極的にいこうと思っていた」

　オリックス・寺原の４球目だ。１５１キロを叩きつけた。痛烈な当たりで一、二塁間を破り、若虎は楽々ホームへ。流れを傾けると、一死後に金本が２点タイムリー。４番の一打が、一挙４得点への流れを生み出した。

　鳥谷の負傷により、ショートを守った上本は、自身と同じ広島県出身。オフには新井がトレーニングを積むジム『アスリート』で、共に肉体強化に励んできた。何かと目にかけている後輩が、一回にもヒットと二盗で好機を演出したが、そこでは空振りの三振…。後輩の頑張りを、２度目まで無駄にするわけにはいかなかった。

　「（上本が）がむしゃらに、一生懸命やっているのが伝わってきた」

　三回に貴重な勝ち越し打を放つと、五回先頭では左翼線への二塁打で出塁。七回二死からは右前に運び、今季４度目の３安打をマークした。打率は・３４６まで上昇。好調を意地する４番の存在が何より頼もしい。

　「またあした、いいゲームがしたいね」

　笑顔で帰路についた主砲が前を向く。がむしゃらに、泥臭く－。新井が、体現してきたプレーが、虎を上昇気流に乗せる。

阪神・俊介、体当たり守備で球児サポート

阪神・俊介が体当たり守備で球児をサポートだ。「どうかなと思ったけど、打球が戻ってきたので捕りにいった」。試合途中に守備固めで中堅から左翼へ。九回先頭、坂口が放った左翼線への大飛球をフェンスに激突しながら好捕した。山脇守備走塁コーチは「よう捕ったわ。体を張ってやってくれた」。攻撃でも四回一死に右前打し、二盗成功。５点目のホームを踏むなど、走攻守で勝利に貢献した。

“関西ダービー”は阪神が敵地で先勝

今季交流戦の開幕ゲームとなった「関西ダービー」は、阪神が敵地でオリックスに先勝した。昨年の交流戦覇者、オリックスは先行したが、主導権を握れなかった。２００５年から昨年までの６シーズンで、このカード勝ち越しは阪神が４度。対戦成績は阪神が１勝を上積みし、１８勝１０敗１分けとした。

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