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驚弾！阪神・新井良、右中間最深部へズド～ン

　「まさか入るとは思わなかったので、とりあえずしっかり走りました。練習でやっていることができたのでよかった」

　今季甲子園で初のヒーローインタビュー。開幕４番を務めた男が、遅ればせながらも上がったお立ち台で喜びを爆発させた。二回だった。一死一塁で打席に入ると、広島先発・篠田が投じた１ボールからの２球目。内角低め１３３キロのツーシームを右中間スタンドまで運んだ。４試合ぶり、今季２本目のアーチ。五回には中前打も放ち、今季６度目のマルチも記録した。

“予告通り”の一発だった。試合前の打撃練習。兄・貴浩と並んで行ったフリー打撃では約２０分間、バットを振り続けた。そして、最後の締めの一打。「ラスト！！」と声を張り上げると、左投手の高田打撃投手に外角の球を要求。右手で右翼席を指さした。１球目はとらえきれなかったが、おかわりして右翼ポール際に叩き込んだ。

　まさに「練習でやっていることができた」という一発だった。前日は守備の乱れで敗れたが、嫌な流れを吹き飛ばしてみせた。ただ、３本の指を立てて喜びを表すポーズは先にホームを踏んだ福留がしてしまい、できなかった。「あとでナリ（今成）と小さくやりましたし、それはそれでＯＫです」と苦笑い。だが、これも良太がチームのムードメーカーという証拠。その笑顔はベンチを明るくする。

　「いいときもあれば、悪いときもあるので。練習でできることの積み重ね。これからもああいうふうに打てるようにしたい」

　打順もいまは７番だが、４番も打てる。背番号「３２」のバットから響く快音が、猛虎の快進撃の合図だ。

虎・マートン２号３ラン！“今季初”４安打４打点

どんなボチボチやねん！　阪神はマット・マートン外野手（３１）が２号３ランを含む４安打４打点の活躍。チームは今季最多の１１得点で、鯉に大勝だ。打率と安打数でリーグ２位に浮上した虎の４番は、これでシーズン２１０安打ペースも「ボチボチでんな～」とニヤリ。首位巨人をボチボチ追い越すで！

打席では冷静に、お立ち台ではオール日本語で大爆笑を誘った。相手を戦意喪失させる打棒で４月ラスト試合を快勝締めだ。久々の４安打４打点。雨上がりの聖地でマートンが良太とえびす顔で肩を並べた。

　３点リードの五回無死一、二塁。内角にきた篠田の直球を一閃し、漆黒の夜空に放物線を描いた。左翼席最前列に着弾。４月１８日の巨人戦（東京Ｄ）以来、１１試合ぶりの２号。先制２ランの良太が照れ笑いを浮かべると、その後も「調子？　ボチボチでんな～」「マイニチ、イッショネ」と“語録”をさく裂させた。大歓声に心地よく身を預けた後はベンチ裏で大木通訳に「センセイ、ネ。（僕は日本語が）あまりうまくないけど」と感謝した。

　三回二死二塁で左前適時打を放ち、六、七回に単打。２０１１年８月２６日のヤクルト戦（甲子園）以来、実に６１３日ぶりとなる４安打だ。水谷チーフ打撃コーチは「１年目に返っただけや」と日本記録となる２１４安打をマークした１０年の姿をダブらせた。打率・３６６、４１安打でともにリーグ２位に上昇。中日・ルナ（打率・３９８、４５安打）の背中が見えてきた。これで年間２１０安打ペース。来日４年目で会得した日本語がスイスイ出てくる心がわかる。

今年２月中旬。春季キャンプで調整を重ねる合間を縫い、この日先発したスタンリッジとともに沖縄県内の教会に向かった。そこで打撃不振に陥り、舌禍事件を起こしたことを謝罪。文化への戸惑いについて「自分がかわいそうだとも思っていた」と漏らした。しかし、一方で「僕は日本を愛している。野球が好きだ。甲子園でのファンの応援はすごい。みんなが喜んでほしい」と聖地での再起を誓っていた。

　「これだけ（の数字を）出せるという保証はない。チームのために何ができるのか。コントロールできるところをコントロールする。そうすれば結果はついてくる」

　今季、Ｍ砲は攻撃中、ベンチで盛り上げ役に徹している。味方打者に向かって「○○サン、ドウゾ！」が口癖。ストライク判定などの不満が鬱積していた姿はない。和田監督も「もともとあれぐらい打てる選手。言うことない」と４番の本領発揮を喜んだ。

　「（首位・巨人について）１試合１試合大事にするだけだ。シーズンが終わったときが大事だ」

　首位とは３・５差だが、今季最多の１１得点。虎色に染まる背番号９が刻苦勉励して逆転Ｖへ導く。

阪神・鳥谷、前日のミスを走攻守で汚名返上！
前日失点に絡む失策を犯した阪神の鳥谷が走攻守で汚名返上した。三回にルイスの三遊間へのゴロを横っ跳びで好捕。一塁への素早い送球で俊足の１番打者を刺し「難しいかどうかは分からないけど」と名手の貫禄を漂わせた。

　打撃は２安打。走塁でも三回に投球がバウンドした間に好判断で二塁を陥れ（記録は暴投）、次のマートンの適時打につなげた。「積み重ねです」とさらりと言った。（共同）

スタンリッジ（７回３失点で２勝目）
「野手が守備も攻撃もいい仕事をしてくれた」

「（調子が）悪いのが急に良くなることはないが、いい感じで打てた」

伊藤隼（代打で今季初安打）
「早めに一本出てよかった。次回以降の打席に余裕が出る」

阪神・西岡、復活マルチ！今季初三塁打タイムリー
好打者ほどスランプは短い。３試合無安打が続いていた西岡が、マルチ安打でトンネルを脱出。虎入り後初の三塁打は、ダメ押しのタイムリー。頼れるトップバッターが猛攻劇を締めくくった。

　「スッキリ？　ないですよ。悪かったものが、急に良くなることはない。でも勝ったらＯＫでしょう」

　明るいキャラクターの裏に隠れた悩みがあったのだろう。前日２９日の広島戦（甲子園）のあと、一心不乱に室内練習場で振り込んだ。水谷打撃コーチをして「初めてじゃろう」という居残りスイングだった。試合前、西岡はこう説明していた。

　「いい当たりでも、正面を突くのはズレているということ。逆にボテボテでも抜けるのはいい。１センチ１ミリと（タイミングが）ズレているから、そう（アウトに）なる」

　天才的なミート力を誇る背番号７ならではの修正を施し、即４試合ぶりのマルチ安打をマークした。「イライラもある。反省もするけど、僕は深夜０時を１秒でも過ぎたら笑っているんですよ」。やはり背番号７には破顔した表情がよく似合う。また、ヒット街道をひた走っていく。

阪神・福留、値千金“激”スライディング！
激しく黒土を飛び散らせ、得点をアシストした。７－０からすぐさま３点を返された直後。一走・福留がスライディングで戦う姿勢を示した。

　「何も難しいプレーじゃない。普通のプレーですよ」

　試合後は場面を振り返り、サラリ。当たり前のことをやった。六回一死満塁で、新井の二ゴロは併殺コース。しかし、一走だった背番号「８」は、二塁ベースカバーの遊撃・菊池が外側にステップを踏む方向に目がけて滑り込んだ。バランスを崩し、送球は大きく一塁をそれた。ダブルプレーでチェンジの打球が、結果的に悪送球を誘い、２者生還だ。三塁コーチャーを務める吉竹作戦・守備走塁コーチは「ああいうことをやっていかないと。大味の展開で、そういうことをきっちりできたのはいいこと」と、好走塁を評価した。

仮に好投手相手で僅差の内容なら、簡単に適時打や本塁打は打てない。福留が体を張って見せたようなプレーが、今後は勝敗を分ける得点につながる。有利な情勢でも、全力を尽くす姿勢が勝利に結びついた。

　前日２９日は１点リードの九回一死二塁で、菊池の飛球を中堅・大和と譲り合い、ポトリ。結果的に逆転負けにつながった。しかし、この日は本来の高い守備力を発揮。二回先頭、堂林の低いライナーを前進して好捕。先発・スタンリッジも「福留さんが捕ってくれた打球は難しい当たり。野手のみんなに助けられた」と感謝した。

　二回先頭では、３試合連続安打となる中前打。打率はいまだ・１６７だが、数字で計れない貢献度で白星を運んでいる。　

阪神が１４安打＆１１得点で快勝！
阪神はスタンリッジ、広島は篠田の両先発で試合が始まった。

　阪神は二回一死一塁から新井良が右中間席へ２号２ランを放ち、２点を先制。三回にも二死二塁からマートンの左前適時打で１点を追加した。

　阪神は五回、大和、鳥谷の連打で無死一、二塁からマートンが左翼席へ２号３ラン。さらに一死一、二塁から藤井彰の右前打と相手失策などで１点を追加。この回４点を加えた。

　広島は六回、ルイス、菊池の連打で一死一、三塁から丸の一ゴロと新井貴の悪送球の間に三走が生還。さらに一死一、二塁から広瀬が左前適時打を放つと、二死一、三塁から堂林も右前適時打。この回３点を返した。

　阪神は六回、大和の四球、マートンの右前打、福留の四球などで一死満塁から新井貴の二ゴロと菊池の悪送球の間に二走が生還し２点を追加。七回にも一死一塁から西岡が右翼線への適時三塁打。続く大和の一ゴロの間に三走が生還。この回２点を加えた。

　阪神は九回、マウンドに送った筒井が広島の追撃を抑えガッツポーズ。阪神が１１－３で大勝した。

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