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こんなもん持ってまっせ。

2003.12.28

4年前、関西から東京都の北多摩地区に引越してきた時。まず、驚いたことがあった。それは、道路沿いに「うどん屋」の看板が、意外に多い事だった。いや、正確に言うと、行くところ、行くところに「山田うどん」があるのだ。

店内に入ると、カウンターとファミリーレストランのようなテーブルと椅子であった。
たぬきうどんを頼んだ。それは、まさに関西人の嫌がる「うどんが黒くなるつゆ」で、うどんは、コシがあるのかないのかわからない、いわゆるソフト麺系であった。
関西人からすると、まずいうどんという印象、これが「山田うどん」デビューだった。しかし、それが、後に「山田うどん」にはまるとは、この時予想だにしていなかった。
この「山田うどん」に、はまったのは、天ぷらを乗っけてからだった。どんぶりの大きさより、ほんの少し小さく作られた、大型の掻き揚げ天ぷらである。これが、じつにうまい。
掻き揚げの中に入っている、エビ?やタコや様々な野菜が、つゆに次第になじんでゆき、最初はマズイと思っていた、カツオ系で醤油で黒々とし、直線的な味しかしない、つゆが、複雑ななんとも言えない味になっていくのである。その、味の混じっていく過程が、毎回、微妙に、ほんの少しずつ違うみたいで、これが飽きさせないのである。
また、サイドメニューや丼ものや定食も充実していて、コロッケ、アジのフライ、カレー、トンカツ、とうふ、掻き揚げ丼、牛丼、キムチ丼、親子丼、モツスタミナ丼・・・・。パンチ・・・何者?
そして、麺も、温かいもの冷たいもの、ザルから選べる上に、トッピングも自由にできる。

そういう事もあるのか、いままで、山田うどんのどの店でも、お客が自分ひとりになった事はない。常に、お客が途切れないのである。そばのイメージのある関東でも、日常生活に、うどんが溶け込んでいる証拠でもある。
3年ほど前のある日、所沢の近くを走っていると「山田うどん研修センター」という看板が目に付いた。そして、店の横には、山田食品産業株式会社と書かれている入り口がある。どうも、ここが、山田うどんの本店らしい。
今は、なくなってしまったが、山田うどんの素材がそのまま買える店が駐車場を挟んで向かい側にあった。
ここでは、山田うどんで使われている、めん、つゆ、おかずのレトルト、揚げたての天ぷらなどが販売されているほか、通信販売用の「瑞豊」なる、乾麺や、そば打ち、うどん打ちの道具が販売されていた。
さて、この「瑞豊」が、けっこう、うまいのである。
普段の山田うどんのソフトな麺とは違う、コシ、ツヤのある麺なのである。これは、うまい。
最近は「玄いうどん」なるものも、売られているが、まだ試したことはない。ただ、埼玉のうどんらしく、しっかりと小麦の味のする、満足感の高いうどんに違いないだろう。
直販の店こそなくなったが、山田うどんの本店は、山田うどんの最新のサービスと、様々なチャレンジが見てとれる実験店舗でもある。時々、他店にはないメニューがあるなど、ぜひ行ってみたい店である。
その山田うどんには、チェーン店とはまた違った一面がある。それは、麺の卸である。山田うどんの麺は、学校や施設などの給食などにも供給されているのである。

「ソフト麺」は、うどんではあるが、子供から老人にまで食べることのできるように、やわらかく、噛み切れる面であるが、煮込んでも、麺が崩れないという特徴がある。しかも、消化にもいい。
ソフト麺は、讃岐うどんブームで、麺にはとにかく、コシとツヤを求められるが、それとは、違う発想の麺であり、低い評価を受けるかもしれない。しかし、ソフト麺の特性から、生まれて初めて口にする麺であり、もしかすると、病院や老人福祉施設で、人生最後に食べるかもしれない「うどん」は、ソフト麺である可能性が高いのである。
山田うどんは、多くの人に、安定して、やさしい麺作りをしている会社なのである。そして、埼玉県や北関東を中心とする、小麦文化地帯のうどん文化の底辺を支えている。
たかが、山田うどん、されど、山田うどんなのである。