祝！和田虎“奪首”や！鬼采配実った
（セ・パ交流戦、ソフトバンク３－４阪神、３回戦、阪神２勝１敗、２日、ヤフオクドーム）鬼さい配で首位奪取や！！ 阪神・和田豊監督（５０）は０－２の七回一死二、三塁で、新井良太内野手（２９）に「代打・今成」のコール。指揮官の期待に応えて今成は犠飛。このあと代打・桧山、柴田が適時打で続いた。執念のさい配で逆転勝ちし、西武に敗れて５連敗の巨人に代わって昨年４月１９日以来の首位に立った。このまま突っ走るで！！
博多湾から歓喜の汽笛が鳴る。鬼と化した和田監督の執念タクトが、逆転勝ちを呼びこんだ。ゲームセットから１分後、時を合わせるように朗報が舞い込む。巨人が負けた－。虎が首位奪取や！！
「（巨人も）試合終わったの？ でも、まだ６月頭のこと。今は、この交流戦を１試合１試合勝っていくことに集中してやっていく」
和田監督は冷静に振り返ったが、これほどの快感はない。問答無用、無情、冷徹…。振ったサイコロすべてが吉と出た。
初対決のパディーヤになすすべがなく六回が終わった。５月１４日の交流戦開幕戦のオリックス戦で、同じく初対戦のディクソンに７回無失点と封じ込められ、完封負けを喫した悪夢が重なる。
「勝負に出よう！ 勝負に出よう！」
将の声がベンチ内に響いたのは、０－２で迎えた七回。マートン、新井の連打などでつかんだ一死二、三塁の好機だ。この日の第２打席まで１０打席無安打の新井良に初めて代打をおくり「今成」をコール。昨季途中から４番に指名し、今季開幕４番を務めた男だ。スタンドのどよめき－。
これが反攻の指笛となった。将の期待に応えて今成は左犠飛。追い上げムードが沸騰し、次は藤井彰に代えて「代打・桧山」。二死二塁から“神様”の適時二塁打で同点となった。「難しい決断？ ベンチにいる選手が、しっかりと期待に応えてくれた。（桧山は）またチャンスを作ってくれた」。「静」もズバリだ。二死二塁からは２打席２三振の柴田をそのまま打席に立たせ、右前への決勝点が生まれた。
“鬼将”と化した采配での白星。藤浪を初めてイニングの途中で降板させたことや、勝ち試合のセットアッパーとして期待される筒井を、追う展開で投入したシーンにも当てはまる。
巨人を“まくって”の首位奪還。「我々の現役のころはな…」と回顧したことがある。全国放送が、まだ巨人戦しかなかった時代。自分を“売る”ためには、対Ｇの舞台で活躍するしかなかった。節目の１０００安打も、１９９４年に４シーズンぶりに放った本塁打も、そして引退試合（２００１年）も巨人戦だ。監督となっても思いは変わらない。「選手全員が巨人に強い気持ちをもって臨まないといけない」と呼び掛けてきた。
その宿敵が敗れ、昨年４月１９日以来、４０９日ぶりとなる首位。和田監督は「まだ６月頭」というが、それでも虎党は夢を抱く。このまま突っ走れ－。その先に、８年ぶりの栄光のフラッグがはためく。
（栃山 直樹）
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