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2009年11月08日

週末はつくばの共同研究先に出向いた。実験は全てＹさんがやってくれ、月に一回、つくばで打ち合わせを行うのである。

先月の打ち合わせ時に、どうもデータがばらつくという。もしかしたら、装置に問題があるのかもしれないが、Ｙさんはそちらは専門外だ。そこで私も一緒に装置を見たところ、サンプルホルダーをはめこむ治具に少々問題がありそうだ。今回、その改良品を取り付けるためにやってきたのである。

くさんの冶具を取り付け、サンプルホルダーをはめ込む。うん、いい塩梅だ。そして更にガス供給ポートをセットしようとすると、何とこれが入らない。ぎりぎりの寸法で作ってあるので、加工誤差にひっかかったようだ。

冶具を一旦はずし、やすりで少しずつ削っていく。ほとんど見た目は変らないが、再度取り付けてポートをセットすると、今度はきちんと収まった。

やれやれ、これでようやく実験開始である。モニターの信号を見ると、どうやら問題はないようだ。ところが、しばらくすると、まるで地震計のようにデータが不安定に振動し始めた。アースでも外れたか、と配線をチェックするがどこにも異常は見当たらない。

と、ＬＥＤに供給している電源電流が見る見る下がってきた。装置の中を見ると、ＬＥＤの輝きが小さくなり、ほとんど蛍ほどにしか光っていない。どうやら、こいつが原因のようだが、この装置はＹさんの前任者が作ったものであり、手の施しようがない。

途方にくれていると、引き出しをあさっていたＹさんが、もしかしてこれでしょうか？と袋に入った部品を持ってきた。でかした、Ｙさん、ビンゴです！早速、壊れたＬＥＤを配線から外し、新しいものを半田付けする。しかしながら、半田ごての温度が低いためか、はたまた数年のブランクのせいか、これがなかなかくっついてくれない。

悪戦苦闘の末につけたＬＥＤを装置にもどし、祈るような気持ちで電源を入れた。ゼロからぴん！とはねあがった後、先ほどのようなぶれはなく、出力はほとんど一定に保たれている。今度こそ、実験再開だ。

それにしても何というタイミングだろう。実は本当ならば、出張は先週末のはずだったである。それがあろうことか、当日の朝に私が発熱したため、この日に延期したのだった。もし、Ｙさん一人の時に故障が発覚していたら、対処のしようがなく、実験は大幅に遅れていただろう。

すっかり時間が経つのも忘れて実験を進めていると、駅への連絡バスの最終便はすでに出てしまっている時刻になっている。そろそろ終わらないと、今度は新幹線に乗り遅れてしまう。後はＹさんにお願いすることにして、実験室を後にした。

ノーベル賞級の発見にまつわるエピソードには、それこそ神がかりとしか（もちろん、大きな努力があってこその）いいようのないものがある。それとは比較にはならないごくごくささいな体験だが、科学を発展させたのは、科学を超えた力による、と大げさではなく心底感じさせられた。

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