すい工房　－ブログー

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「何かあったの？」
「ないほうがおかしくない？」
　小さく笑いながら、圭介は机につっぷしたまま、顔だけをわずかに持ち上げた。

　そう言われて「あ」と心あたりに思い至る。
　圭介は今や話題の人だ。
　陸上部の面々がほおっておくわけがない。

　何かと騒がれ、逃げてきたと行ったところか。
　陸上部の騒ぎようは、ときどき、ものの限度を軽く超してゆくのだから。

「そういうわけだから、リツも、もちょっと残ってよ。知り合いもなしに、他のクラスのヤツが居座るわけにもいかないだろ？　ウチのクラス、うるさいの残ってるから居られないんだよ」

　疲れた声の圭介に少し同情して、私は自分の席に座った。
　圭介は机につっぷしたまま、顔だけ私のほうに向けている。
　そうして廊下側に背と後頭部を向けて、圭介と知れないようにしていた。

「……瀬口先輩を挑発するようなこと言ったってほんと？」

　何も話そうとしない圭介との沈黙が何だか気まずくて、同時に全学リレーのときから気になっていたことを聞いた。
　答えによっては理性を疑う内容だというのに、圭介の返答はあっけらかんとしたものだった。

「ホントだけど？」

　くらり、と軽いめまいがした。

「……なんだってそんなこと……」
「事実だし。橋川の方がタイム速いのに、伝統だか何だか知らないけど、アンカーにしがみついてさ。大事なのは団の勝利だろ？　個人的な感情なんて持ち込んでどうすんだよ」
「団長がアンカー務めるのも、伝統でしょ？　他の団員のモチベーションを上げる狙いだってあるのに」
「それで優勝できれば苦労はないけどな」
「優勝が全てじゃないよ」
「全てだよ」

　言い切る圭介の目には、それまで宿していた柔らかな眼差しは消えていた。
　本当にそう思っている、真摯な眼差しに見つめられて、私は何も言えなくなる。

　普段、ふざけたことばかり言っているのに。
　急に真面目な顔をしたりするから、卑怯だ。
　心構えも出来ていないから、怯んで何も言えない。

「優勝しないと無料食券もらえないし」

　そう付け加えて、おどけたように口元を笑みの形に変えたけれど、もし無料食券のおまけがついていなくても、圭介は「優勝がすべて」と言い切ったろう。

「あいつとも……走ってみたかったしなぁ」

　圭介のいうあいつ、とは橋川のことだろう。

「ああ、橋川と走りたいってのもあったか」と瀬口先輩の一件の理由を、ぼそりと付け加えた。

　――と、唐突に、廊下のほうから女子生徒の「きゃあっ」と悲鳴のような歓声のような、よくわからない声があがった。
　反射的に廊下側に目を向けると、三人ほどの女生徒が立っていた。
　彼女たちは好奇の目を向けている。
　しかしそれも、私と目があうと、逃げるように走り去っていった。

「……なに、あれ」
　思わず眉をひそめると、机につっぷしたまま、廊下側に背を向けていた圭介が、重い息を吐いた。

「……リツって、今、彼氏いる？」
「……は？」

　圭介の質問に、私は間の抜けた声をあげた。　

「いるの？　いないの？」
「……いない……けど……」

　口がもごもごと動かしづらく、話しにくい。
　圭介は自分の恋愛話は聞かなくても話してくるけれど、私は自ら話すことなどなかった。
　女友達とそのような話題になって聞かれることはあっても、圭介から聞かれたことなど一度もない。

　たいがい、近しい友人しか気づかない、ささやかな付き合いだ。

「三田村は？」
「……いつの話よ、それ」

　答えながら、顔が紅潮するのが自分でもわかった。
　高校に入学したばかりのころ、同じクラスの三田村君と、ほんの数ヶ月、交際していた。
　知っているのは由里子とカエ、知恵……あとは三田村君と親しい友人数名ほどだ。

　一年の時も、クラスの違う圭介は知らないと思っていた。　

　その話をしたこともないのに。
　なぜ、知っているの。

　上目遣いで見上げると「見てりゃわかるよ」と圭介は呆れて息を吐く。

　……気づかれていないと思っていたのに。
　思ったよりあからさまだったのだろうか。

「まあ、気づいたやつの方が少ないだろうけど」

　黙りこんだ私に、圭介はフォローするように付け加えた。

「好きなヤツは？　いるの？」
「だから。なんでそんなこと言わなきゃいけないの」

　恋愛話は苦手だ。
　とくに圭介と話すとなると、どうにも体がむずがゆくてならない。

「ちょっと頼みたいことあるから」
「頼み？」
「噂に協力してくれないかぁ……。……と」
「……噂？」

　意味がまったくわからない。
　胡散臭そうに眉をひそめると「だからぁ」と、意味を汲んでくれよと言いたげな口調になった。

「スケープゴートになってくれないかなぁ。って」
「……『スケープ・ゴート』って……いけにえ？　に、なれってこと？」
「まあ、そんなかんじ」

　圭介の意図がまったくつかめない。
　何と返答していいのかわからず、沈黙する私に、圭介は全部話さなければならないのか、と、また息をついた。

　話してくれないと、わかるわけないじゃない。
　胸のうちでこぼして、とりあえず圭介の話を聞いていた。

「俺とリツが付き合ってるかも。……的な噂だけでいいから、そういうことにしてほしいんだ。二、三ヶ月でいいから」

　圭介の言うには、騒がしい周囲を沈静化したいのだという。
　全校生徒の前で派手な演出をさらしてしまったために、圭介はいまや高久見高校で一番顔を知られている。

　さっきの廊下で歓声を上げた女子生徒のように、遠巻きに、よくわからない声をあげたり、さも顔見知りのように、声をかけてきたりする輩をシャットアウトしたいのだそうだ。　

　同じ状況を、圭介は数年前に、すでに経験済みだった。
　そのときは現実に彼女がいて、交際相手がいるとの実態が、天井知らずに高まりそうになった熱を抑えていたのだという。

　今、圭介に特定の異性はいない。
　その情報はすでに知られるところになっているのだそうだ。

　自分には縁遠く、どこか別の世界の話に、私はただぽかんと圭介の話を聞くばかりだった。

「……つまり。圭介のとりまきができつつあって、それが出来上がる前に、食い止めたいってこと？　その防波堤に、私がなれ……と」
　現実味のない話を、人事のように話しながらまとめると、重々しく圭介はうなづいた。

　来月、大会があるのだという。正式な記録が残る大会だから、騒がしい周囲に気をとられることなく、専念したいのだそうだ。

　現に、ここに逃げてきたのも、陸上部面々の、手厚い祝辞から逃げ出したのでなく、ことあるごとにわけのわからない歓声を上げる取り巻きから、雲隠れしていたのだ。

　理解しがたいけど、圭介の考えはわかった。

「で、それでなんで私が出てくるの？」
「一番手ごろだから」
「……あのね」

　正直すぎる圭介の答えに、怒る気力もおこらない。　

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