すい工房　－ブログー

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　知らないと通す橋川に、圭介は追及を断念したようだ。
　しばらくの沈黙の後、大げさにため息をつく圭介の声が聞こえた。

「……なあ」
　そう橋川に声をかけた圭介は、けれど次の言葉を口にするまでに時間をようした。

「なんだよ」と橋川に促されて、それでも言いにくそうにぼそぼそとつぶやいている。

　再度、橋川に促され「用がないなら帰る」と言われて、ようやく圭介は口を開いた。

「なんで、リツを嫌ってんの？」

　……息が、止まるかと思った。
　なぜそんなことを聞くの。
　体中が熱をおびている。

「嫌ってる？」
　あくまでシラをきる橋川に「とぼけんなよ」と圭介がかみついた。
「この前、聞いたの、わかってんだろ。聞こえたよ。ハシがリツに言ってたの。あれで嫌ってんじゃないなら、なんなんだよ」
「あの時は、イラついただけ」
「それでも、ハシならほおっておくだろ。何かしらの感情抱いたって、本人にぶつけるなんてしないだろ」
「……なんで言い切れる？」
「経験談」

　きっぱりと言い切る圭介に、橋川は何もいえなかった。
　橋川に誰より近しいのは圭介だと、彼自身わかっているから。　

「……聞いて、どうすんの」
「原因が知りたいんだよ」
「だから。なんで圭介にいわなきゃならないんだよ。立川ならいざ知らず」
「言うなよ、リツには」

　橋川は黙り込んだ。

「……ほんとは、付き合ってんの？」
「……だから。そうじゃなくて……」
　疲れた息を吐く圭介に、橋川は納得いかないとの口調になる。

「友人として仲がいいだけで、そんなに気遣うか？　……それともお前……」
「違うって言ってるだろ！」

　圭介の声に、私はびくりと体が震えた。
　思わず、体がすくんだ。
　同時に、驚いてもいた。

　いつも笑っている圭介が声を荒げるなんて、滅多にない。
　圭介の怒鳴り声なんて、何年ぶりに聞いただろう。

「……そうじゃなくて……」
　言いながら息をつき、言葉を詰まらせる圭介は、ひどくもどかしそうだった。
　どう伝えればいいのか、思案している様子が、姿は見えなくても想像できる。

　帰る。などと言って急かしていた橋川も、今はだまって、圭介の言葉を待っている。

「……ハシは……知らないから……」

　ようやく出てきたのは、かすれるほど細い声だけ。
　また沈黙する圭介を、橋川は辛抱強く待っていた。

「……これから話すこと、誰にも言うなよ」

　長い沈黙を経て、圭介はそうつぶやく。
　返事をしない橋川に「言うなよ」と念を押す。

「理由を話すから、ハシもリツを嫌うわけを教えろよ」
　否定を許さない口調だった。

　内容が内容だけに、橋川は黙り込んだけれど、間をおいて了承した。
　ここでうやむやにしても、圭介との問答が先送りされるだけだとわかっているのだ。

「誰かに言ったら、ハシでも俺は許さない」

　かつて、これほど強い口調で話す圭介を見たことがあっただろうか。
　私でさえ驚くほど、圭介は必死になっていた。
　切羽詰った感は、橋川にもわかったのだろう。

　多少、気圧（けお）された声音ながら「わかったよ」と橋川は了承した。

　もともと橋川は口数が少ない。
　それ以上に、口が固いことは圭介が良く知っている。
　確信をつかれても、動揺するそぶりも見せず、素知らぬフリをするのは、17歳とは思えない態度だ。
　そんな橋川だからこそ、秘密めいた話をする気にもなったのだろう。

　相手が橋川でも、圭介は気が重いらしく、話し始めるまでに時間がかかった。
　橋川は、そんな圭介を辛抱強く待ってた。

「……リツは、ちっちゃいころ、よく高久見（たかくみ）に遊びに来てた」
「……ちいさいころ？」
「あれ。知らなかったか？」
　意外そうに圭介はつぶやいて、すぐに「ああ、そうか」と納得した。

　橋川は中学のときに高久見に転校してきた。
　その頃には私は高久見にいたから、昔からここにいるのだと思ったのだろう。

「リツ、生まれはこっちじゃないんだ。高久見には、じーちゃんばーちゃんがいたから、盆休みとかに家族で帰ってきてた。小学低学年のころはこっちにいたけど、親の転勤で引っ越して、中学でまた戻ってきたんだ」

「小学生になる前は、考えなしにフラフラして、よく迷子になってた。
　それでも、自分で帰ってきたり、親切な人につれて戻られたりしてたから、特に気にしてなかったんだ。
『またか』ってくらいで。本人も迷子になった意識もないし、知らない場所でひとりになる不安も、あんまり感じてなかったから……ああいうことが起こるとは、思っていなかった」

　そう、説明した後、圭介は一拍の間を置いた。

「……リツ、あるときの記憶がないんだ」

　圭介の声を聞いて、私は急に不安にかられた。
　クチナシの庭を見つけたあとの、記憶がとぎれていることは、これまでに何度も圭介に話している。
　圭介は特に興味がない様子で、相槌をうっていたのに、いまの口調には深刻な様相が含まれていた。

「記憶が……ないって？」
　橋川が戸惑っている様子が、声からわかる。
　その後も圭介は、言いにくそうに、ぽつぽつと続けた。

「いつものように迷子になって……。
　家にもリツが来てないかって昼過ぎに連絡があった。
　そんな電話、しょっちゅうだったから、家の親も俺も、気にしてなかった。
　いつも小一時間くらいすると、見つかったって連絡くれるのに、その日は夕方になっても何の音沙汰もなくてな。
　さすがに気になって、リツん家に行ったんだよ。
　いつものように、庭をよこぎって行くと、垣根の側でリツが寝てたんだ。
　まあ、もしかしたらって不安を、子供心に持ってたから、眠ってるリツみて安心してさ。
　体ゆすって起こしたら、寝ぼけた顔でしばらくぼーっとしてた。
　俺が何度もリツの名前を呼んで、リツが俺に気づいて、ぼんやりとこっち見てたと思ったら――」

　圭介はそこで、一度口を閉ざした。
　後で思えば……言葉を……さがしていたのだと思う。

「急に、奇声を上げて暴れだした」

　圭介の言葉に、私は口を覆った。

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