Ray Fosse: Un catcher que siempre recordaré. ( Ray Fosse: A catcher I’ll always remember )

A mediados de la temporada 1969-70, o quizás antes, apareció un receptor en la alineación de los Navegantes del Magallanes que poco a poco hizo olvidar el gran desempeño realizado por Walter Hriniak la campaña anterior. En esta oportunidad Hriniak tuvo dificultades con el pitcheo de la liga. El nuevo máscara, todo disposición, empezó por adaptarse a Orlando Peña, Dick Baney, Danny Morris, Jay Ritchie, y Gregorio Machado entre otros.

Me sobresaltaba cada vez que el transistor de mis hermanos tronaba en un rincón del cuarto. “Ahí está otra vez Ray Fosse corriendo a hablar con su lanzador. Ahora antes de agacharse da señas para ubicar a los jardineros”. Más adelante en los juegos, cuando el marcador estaba más apretado se aparecía con un batazo que cepillaba la grama más recóndita de los jardines y llenaba las bases de adrenalina.

En el play off semifinal ante los Tigres de Aragua y en la serie final ante los Tiburones deLa Guairarecuerdo como Fosse dirigió y logró establecer una comunicación sólida con el cuerpo de lanzadores y con el resto de sus compañeros para cementar una defensiva que llegó a merecer el remoquete de “la muralla de oro”. Cada vez que un corredor salía a  robar una base, el disparo de Fosse llegaba certero y en un porcentaje apreciable realizaba el out en segunda, tercera o primera base. Cada vez que salía un rodado al cuadro sin corredor en la antesala, Fosse corría a hacer la asistencia en primera base como si el peto, las rodilleras fuesen de seda, y después regresaba con toda su rapidez a ubicarse detrás del plato.  Cuando terminaban los innings venía quitándose los aperos al trote. El manager Patato Pascual le decía: “Hold your horses Ray”.

Uno de los dos momentos indelebles que guardo de Fosse pertenece al juego decisivo dela Seriedel Caribe de 1970 escenificada en el estadio Universitario de Caracas. Magallanes por Venezuela y Ponce por Puerto Rico llegaron igualados en el marcador al inning nueve. En la parte de arriba de aquel episodio, con corredores en tercera y primera y un out, el manager Jim Fregosi ordenó el “squeeze play” al bateador Sandy Alomar padre. Dámaso Blanco jugaba algo adelantado en tercera base y empezó a adelantarse a medida que el pitcher Aurelio Monteagudo seguía las señas del catcher Ray Fosse. Cuando salió el toque, Dámaso arrancó en paralelo con el corredor Jorge Roque, agarró la pelota con la punta de los dedos de la mano derecha y en el impulso se la pasó a Fosse. Delio Amado León desbordó su modulación, “¡Fosse recibe la pelota y se planta como una pared ante el empuje de Roque y que clase de out señores!” Aquella jugada resultó esencial para la victoria magallanera que se concretaría dos innings más tarde.

Más adelante en 1970 llegó el juego de estrellas de mitad de temporada. La intensidad del enfrentamiento me mantuvo despierto hasta el cierre del episodio duodécimo. Después de dos outs, Pete Rose, Billy Grabarkewitz y Jim Hickman sencillearon. Rose pasó por tercera como una flecha y siguió hacia el plato. Fosse estaba adelantado y recibió la pelota fuera de la línea de carrera de Rose. Miré con tristeza y rabia como Pete Rose se encimaba sobre  Fosse con una furia tal que lo hizo dar una vuelta de carnero sobre su cuerpo. Siempre había admirado el empuje y la entrega de Rose en el campo, pero esa vez me fui a la cama con la idea muy clara de que Rose pudo anotar la carrera sin siquiera rozar a Fosse. Ni siquiera tenía la justificación del que corre hacia segunda base porque este se le encima al segunda base o campocorto para evitar el dobleplay. Aquí hablamos de un catcher que tuvo que salir del home a buscar el disparo.

Aquella noche pasé como dos horas con aquel arrollamiento en la mente. Quería llegarme hasta el Riverfront Stadium para reclamarle a Pete Rose porque había entrado de esa forma al home. Si era posible estaba dispuesto a liarme a puñetazos con él.  Y después de enterarme de las consecuencias sucesivas que tuvo aquella jugada, más deseé encontrarme cara a cara con Rose para reclamarle. Fosse siguió jugando casi el resto de la temporada con una fractura en la clavícula que le detectaron al final de la campaña. Por supuesto nunca volvió a ser el mismo catcher, ni en la segunda mitad de la temporada de 1970, ni en el resto de su carrera. Por si fuera poco cuando le preguntaron a Rose porque había arrollado a Fosse, respondió que no hubiera podido mirar a su padre a la cara de haber  evitado el choque con Fosse. Por supuesto que eso molestó a Fosse. Cuando lo leí estrujé el periódico.

Alfonso L. Tusa C.

English translation

At the middle of the 1969-70 season of the Venezuelan winter league, or maybe before, a new catcher appeared in the Magallanes Navigators line up that little by little made everybody forget about Walter Hriniak’s great performance during the previous season. This time Hriniak had some troubles with the league’s pitching. The new backstop began to adapt with Orlando Peña, Dick Baney, Danny Morris, Jay Ritchie, and Gregorio Machado among others.

I got excited each time my brothers’ transistor radio sounded in a corner of the bedroom. “There it’s again Ray Fosse running to talk to his pitcher. Now before bending down he gives some signs for positioning the outfielders.” Later in the games, when the score got tighter, Fosse came with a big shot to the farthest grass in the outfield and cleaned the bases with adrenaline.

In the semifinal play off before the Aragua Tigers and in the final series before theLa GuairaSharksI remember how Fosse called the games and established a great communication with all the pitchers and the whole team to cement a defense that got the nickname of “the golden wall”. Each time a runner attempted to steal a base, Fosse’s shot arrived accurate, so many times he made the out at second, third or first base. Every time there was a grounder to the infield, no runner in third base, Fosse ran to make the assist behind first base as if the catcher’s equipment was as light as silk, afterwards he got back to home plate with the same speed. After the end of each inning he came to the dugout taking off the catching implements while jogging. The skipper Patato Pascual told him: “”Hold your horses Ray.”

One of  the most unforgettable moments I have about Fosse belongs to the crucial game of the 1970 Caribbean Series played in the Universitario stadium ofCaracas. Magallanes forVenezuelaandPonceforPuerto Ricoarrived tied in the score to the ninth inning. In the top of that inning, with runners at third and first and one out, the manager Jim Fregosi ordered Sandy Alomar Sr. to execute the squeeze play. Dámaso Blanco played on the infield grass and began to advance to home plate while the pitcher Aurelio Monteagudo watched Ray Fosse’s signs. When Alomar hit the bunt, Damaso ran in parallel with the third base runner, Jorge Roque, took the ball in the tip of his right hand fingers and passed it to Fosse. The teller Delio Amado León said: “¡Fosse gets the ball and stands as a wall before Roque’s impulse. ¡What kind of a play, boys!” That play was essential in the Magallanes win that was accomplished two frames later.

Later in 1970 came the All Star Game at the middle of  MLB season. The intensity of the contest kept me awake until the bottom of the twelfth inning. After two outs, Pete Rose, Billy Grabarkewitz and Jim Hickman hit singles. Rose passed by third base as an arrow and continued to home plate. Fosse stood some steps ahead from the plate and got the ball out of Rose’s running line. I watched with sadness how Rose went into Fosse with such aggressiveness that made him give a roll over himself. I had always admired Rose’s intensity to play baseball. But that time I went to bed thinking that Rose could score the run without even touching Fosse. He didn’t have the excuse of the runner who approaches second base and goes over the short stop o the second baseman to break the double play. Here we talk about a catcher who had to leave home plate to get the ball.

That night I remained almost an hour with that collision in my mind. I wanted to be at Riverfront Stadium to argue with Pete Rose about why had he come to home plate that way. I was even ready to fight with him. When I knew about the physical consequences that play left in Fosse, I whished much more to meet Rose face to face to complain for that All Star incident. Fosse kept playing for the rest of that 1970 season. At the end the physicians found a fracture in his shoulder. Of course Fosse was never the same catcher, nor in the rest of the season, nor in the rest of his career. To add salt to the injury, when Rose was asked about why had he clashed against Fosse, he answered that he couldn’t have seen his father’s face if he had avoided the clash with Fosse. Of course that bothered Fosse. When I read it I wrinkled the paper.

Alfonso L. Tusa C.

Alfonso’s work has been featured in Venezuel’s daily newspaper, El Nacional and in the magazine Gente en Ambiente, and he has collaborated on several articles for newspapers, including the daily paper Tal Cual. He has also written four books and biographies for SABR’s BioProject.