Born Free☆ミ

＜ASDは発達障害の一種とされているが、
単なる「障害」ではない可能性が浮上してきた＞

人間の脳の進化過程に、
自閉症の起源があるかもしれないことが、
科学者たちの研究によって明らかになった。

「この研究結果は、人間の脳を特異なものにした遺伝的変化が、
人間の神経多様性の増大にも関与していることを示唆している」
と、
研究の筆頭著者アレクサンダー・L・スターは述べた。

米国疾病予防管理センター（CDC）によると、
アメリカでは約3.2％の子どもが
自閉症スペクトラム障害（ASD）と診断されている。

世界保健機関（WHO）によると、ASDは、
世界中でおよそ100人に1人の子どもに
影響を与えている複雑な発達障害だ。

ASDには、
社会的なコミュニケーションにおける持続的な困難、
限定された興味、反復的な行動といった特徴がある。

動物にも見られる他の神経疾患とは異なり、
自閉症や統合失調症は基本的に人間に特有のものと思われる。

これは、発話の生成や理解など、
他の霊長類には見られない
人間特有の高度な能力が関与しているため
と考えられている。

人間の脳と遺伝的変化の関係は

科学者たちは、単一細胞RNA配列解析の進歩により、脳内の細胞の種類に驚くほどの多様性があることを突き止めた。

並行して、大規模な遺伝学的研究によって、
人間の脳における他の哺乳類には見られない
大きな変化も明らかになっている。

こうしたゲノム要素は、
他の哺乳類では長い進化のあいだほとんど変化しなかったのに、人類では急激に進化した。

ホモ・サピエンスと他の異なる
種の脳サンプルを分析したところ、
大脳皮質の外層に最も多く存在する
「L2/3 ITニューロン」
と呼ばれる神経細胞のタイプが、
ホモ・サピエンスは他の類人猿と比較して、
急速に進化していたことがわかった。

この急激な変化は
自閉症と関連する遺伝子の大きな変化
と一致していることから、
自閉症も人類特有の自然選択圧
によって形作られた可能性が高い。

しかし、こうした変化が
人類の祖先にもたらした進化的な利点は、
いまだ明確になっていない。

研究チームによれば、
これら多くの遺伝子は
発達の遅れと関係していることから、
チンパンジーに比べて
人間の脳の出生後の成長が遅いことと
関係している可能性がある。

また、発話と言語理解といった人間特有の能力も
関係していると考えられる。

実際、自閉症に関連する遺伝子の進化が、
初期の脳の発達を遅らせたり、
言語能力を拡張したりすることにより、
幼少期に学習と複雑な思考ができるようになるための
時間的な猶予を広げたという仮説も存在する。

そして、自閉症に起因する発達の遅延が、
より高度な推論能力を育むための時間を確保することこそが、
進化における利点となった可能性もあるのだ。

自閉症は「障害」ではなく、人類の進化から生まれた副産物なのかもしれない。

【参考文献】
Starr, A. L., & Fraser, H. B. (2025).  A general principle of neuronal evolution reveals a human-accelerated neuron type potentially underlying the high prevalence of autism in humans . Molecular Biology and Evolution.