乱読・積んどく・お買い得!?

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飛州に麻薬・贅瑠（ぜいる）をばらまいている実態を明らかに。
　贅瑠の製造方法や流通経路を把握し、物証を抑えようと、
　雛女たちが花街の妓楼に潜入します。

　瘡毒患者をここ数年一人も出していない高級妓楼・天香閣では、
　楼主・ザインの寵愛を受ける最上級妓女の天花・琴瑶が、
　異様なまでの権力を与えられ、酒蔵や香堂、浴室、宴会場の管理まで託されていました。
　しかし、彼女自身が贅瑠に蝕まれていたのです。

　　　＊＊＊

妓女総出で楼主をもてなす覇香宴に向け、番頭・忠元は素人娘をせっせと集めていた。
下働きとして楼内に潜入した玲琳は、次々に訪れる困難を潜り抜けると、琴瑶にも気に入られて、
麻薬の保管場所や関係者の特定のため、宿泊棟の酒蔵や厨房等を探り回る。

一方、中級妓女として侵入した清佳と慧月は、
天花の取り巻きが集う本棟妓女部屋の西側に贅瑠の匂いがあると気付く。
しかし、支度部屋で上級妓女2人との間に揉めごとを起こしてしまい、
そこに現れた琴瑶が、清佳の髪を切り落してしまう。
そして、清佳と慧月を妓楼から叩き出すよう、用心棒に指示すると、
上級妓女2人には、浴室で心身を癒すよう言葉を掛けたのだった。

清佳と慧月は厨房裏の蔵に押し込まれる前に、贅瑠の中毒患者を目の当たりし、
上級妓女2人も贅瑠中毒だったと気付く。
琴瑶の態度に傷付いた清佳に、
慧月は、玲琳と琴瑶が天花の部屋で話す様子を炎術を使って聞かせる。

そのことで、清佳は琴瑶のこれまでの様々な経緯や本心を知るが、
結局、玲琳は琴瑶に部屋を追い出され、用心棒に蔵へと押し込まれてしまう。
合流した3人の雛女たちが、炎術を用いて現状報告をすると、
それを聞いた景彰と辰宇、ナディールも、楼客に化けて潜入することに。

その頃、ザインが突然訪問してきたことで、番頭・忠元は覇香宴を1日前倒しして開催。
ザインの前で舞った琴瑶は、引き続き天花の座に任じられ、
妓女たちの様々な待遇を決める権限も与えられた。
しかし、そこへ用心棒たちに促された清佳が現れると、
ナディールと景彰のサポートで、ザインの前で剣舞を披露させてもらえることに。

一方、玲琳は辰宇と共に浴室へ向かうと、蒸し風呂の窓を破壊、
贅瑠の原料である黒ずんだ茸を発見する。
そして、そこにいた上級妓女らから、どのようにして贅瑠を作っているかを聞き出し、
さらに、贅瑠が瘡毒の症状を抑えること、それが抜けると症状はぶり返すことも知る。
そのことから、琴瑶が相手によって言動を180度変えていた理由に思い至ったのだった。

剣舞を終えた清佳は、ザインに自分を天花として認め、琴瑶を追放するよう要求する。
ザインはそれを了承すると、清佳に贅瑠を飲ませるよう、こっそり忠元に指示。
そして忠元が胸元から贅瑠の入った小瓶を取り出すやいなや、
ナディールが麻薬売買の廉で拘束すると高らかに宣言、
景彰と二人でザインと忠元を取り押さえたのだった。

そこへ現れた玲琳が、これまでに知り得た事実を皆に知らせ、琴瑶の情状酌量を求める。
しかし、ザインが仕込んだ火薬を爆破させ、妓楼ごと焼き払っての証拠隠滅、逃亡を図る。
慧月は駆け付けた尭明が放つ雷で、逃げるザインが乗る船を見つけ出し、
燃え盛る炎をそこへ向けて転移させたのだった。

騒動の中、清佳の腕の中で息を引きとった琴瑶は、港近くの望楼が立つ小高い丘に埋葬された。
そこに眠る琴瑶を前に、十人近くの元妓女たちが集まり跪き頭を下げる様を清佳は見つめる。
そして、ナディールと2人で言葉を交わしあうのだった。

一方、慧月は玲琳に「もし、入れ替わっている限り健康でいられるとしたら、どうする？」。
きっぱりと断る玲琳に、慧月は胸の内で「逆らってみせる、正しさにも、宿命にも」。
今回の件への雛女たちの関与は、尭明により抹消された。

　　　＊＊＊

今巻のお話はとてもスリリングな展開の連続で、
これまでの巻の中でも最上級に楽しめました。
突っ走る雛女たちと、その後姿を見つめつつ的確にサポートする男性陣もグッド・ジョブ!!
そえぞれのキャラクターの想いが、しっかりと伝わって来るお話でした。

あとがきでは「玲琳の体調と入れ替わり問題」について言及すると共に、
終幕に向けてのアウトラインが明確に示されました。
読み手としては、真相は知りたいものの、完結してしまうことへの寂しさの方が大きい……
前巻に続いて、アニメ化についても触れられており、こちらの方は4月が楽しみですね。

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