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(269)

出たフォード弾！さぁエンジン全開

　分厚い雲を吹き飛ばす、鮮烈なひと振りだった。伝統の一戦で、ついに目覚めた助っ人砲。こんな弾道を、こんな活躍を、虎党は待っていた。

　ルー・フォード！！ルー・フォード！！虎党が声をからす左翼席に、阪神・フォードが豪快なアーチをかけた。１-１で迎えた四回だった。今岡の一発で勝ち越すと、一死から高橋尚がカウント２-１から投じた高め直球を強振。高々と舞い上がった打球は、ラミレスに背走する暇（いとま）すら与えず、左翼席に深々と突き刺さった。

　「追い込まれていたので、積極的に打ちに行こうと思った。そこに甘い球が来てくれた」。開幕７戦目にして飛び出した価値ある来日初アーチだ。

　「チームはいい状態だけど、結果が出ずイライラしていた…」

　開幕カードは３戦無安打。前カードの広島戦も、本来の力を発揮したとは言い難かった。広島から移動したこの日は、新神戸駅でコーリー夫人、長男・ジェイク君、二男・ジョーダン君と合流。東京駅まで家族との団らんを楽しみながら、気負う心をリセットした。

　１点ビハインドの二回には一死一、三塁から三塁・小笠原を強襲する同点適時内野安打で来日初打点。さらに六回無死二、三塁で迎えた第３打席は、２番手の吉武から中前適時打を放ち、４点目をたたき出す。３安打３打点、来日初の猛打賞。悩める助っ人のバットが、この日の大勝劇の主役を担った。

　好調の上位打線。不調をかこった今岡もこの日、復活のノロシを上げた。そして期待の助っ人砲もついに開眼。切れ目のない打線は、猛虎の行く手を明るく照らす。

　「やっとチームの勝利に貢献できるヒットを打つことができた」

　愛する家族の前で臨んだ、初めてのヒーローインタビュー。人懐っこい笑みを浮かべながら、喜びをかみしめた。視界をふさいでいた雲は去った。もう二度と、期待外れとは言わせない。

今岡が闘魂ヘッド！劇弾でＧ倒や
　今季初の伝統の一戦は、阪神の完勝だった。主役は開幕から調子の上がらなかった阪神・今岡誠内野手（３３）だ。四回に左中間へ１号決勝弾。六回には、珍しい豪快なヘッドスライディングも披露した。安藤が抑え、フォードも打って、昨年から敵地・東京ドームで５連勝。力の違いを見せつけた。

　　◇　　◇

　人が思うほど、簡単に結果を出せるものではない。天才と言われる人間でも、悩み苦しむことがある。もちろん今岡だって人間だ。最高の結果に心が安らいだ瞬間、思わず本音が口をついた。

　「状態の悪いまま金本さんの後ろを打つプレッシャーもある。調子が良ければプレッシャーも感じないけど、悪かったので…。ホームランを心のきっかけにして、心のゆとりを持ってあしたにつなげていければいい」

　今季初のＧＴ戦で放った今季第１号本塁打が、決勝弾。悩んできた分だけうれしかった。周囲から復活を期待され、あえて自分でも積極的に復活の言葉を口にしてきた。復活できる保証なんてない。それでも自分を信じた。苦しみ、努力したからこそ野球の神様が後押ししてくれた。応援してくれた東都の虎党にも恩返しができた。

　同点の四回、先頭打者として高橋尚と対戦。カウント０-１からの２球目、外角への１３６キロ直球を引きつけ振り抜いた。しっかり呼び込んで、スイングの力をボールに伝えた。「開幕してから一番いい打ち方」。力強くはじき出された打球は、バックスクリーン左へ突き刺さる勝ち越し弾。左翼席を興奮の渦に巻き込んだ。

　前夜までは、悪い流れにのみ込まれそうになっていた。金本の四球の後のチャンスで凡退するパターンが続いた。岡田監督も「ずっと（状態は）悪いよ」と突き放すような言葉を投げかけていた。自身も「自分のポイントにボールが来る前に打ってしまっている」と分析。それでも「シーズンに入った試合で修正していくしかない」と厳しい表情で話していたとおり、己の力のみで苦境を脱出した。

　気迫が違った。打撃よりも三塁ベンチと球場全体を沸き立たせたのが、六回の走塁だ。先頭打者として四球を選び出塁。続く鳥谷が左中間寄りに中前打を放つと、スタートを切っていた今岡は「（ダイレクトで）捕られるかと思った」と一度はスピードダウンしながら再チャージ。そして三塁ベースに向かって、差し伸ばした右手から、頭から、本邦初公開のヘッドスライディングだ。

　胸を泥で染めた闘志あふれるプレーが、ナインに伝わり、その後の追加点を呼び込んだ。

　「心のきっかけを」。今までできていたことを、できなくなっていた自分を変える旅。先はまだ長い。秋には歓喜の輪の中で充実した顔で笑う自分がいる。そんなゴールを目指して。天才ではない。人間・今岡誠が走りだした。

鳥谷トドメの２号７戦連続Ｈで首位打者
　５-１という東京ドームのスコアボードに不気味な数字が並んでいた。前夜、巨人は中日相手にこのスコアから３連弾で大逆転…だが、奇跡は２度も起こさせない。

　八回一死。阪神・鳥谷のバットが栂野の１４２キロを切り裂いた一撃は、ライナーで右翼席を襲った。２４時間前、沸きに沸いた、あの再現を願うＧ党の真ん中に、この日３安打目となるトドメの２号ソロを突き刺した。

　１点を追う二回に一死一塁から右前打で好機を広げ、同点劇を呼んだ。３-１の六回は無死一塁から中前打を放ち、この回２点中押しのお膳立て。そして最後は己の一発で決め、今季２度目の猛打賞。“鳥人的”な開幕ダッシュをみせる虎の６番が、開幕から７試合連続安打で打率・５００。打率トップに躍り出た。

　「まだ１４０試合近く残ってますからね」。

　もちろんアクセルを緩めるつもりはない。

　この日、選抜甲子園決勝をテレビ観戦し、球場入りの際は母校・聖望学園の準優勝に「十分でしょ」と喜んだ。

　「僕のほうががんばれって話ですよね」

　そして、その言葉どおり、後輩に胸を張れる猛打ショーを演じた。

　「どうせ見てないと思いますけどね（笑）今ごろドンチャン騒ぎやってんじゃないですかね」

　うれしそうに微笑んだ。だが夜が明ければ、先輩の名が打率首位にある。再び夏を目指す後輩たちの、何かの励みになれれば、それでいい。

安藤がＧ倒で連勝！弱い者“イＧメ ”

　出合い頭の一発で阪神・安藤の目が覚めた。とにかく低め、外角低めに投じた意識。大砲ぞろいの打線に対し、丁寧な制球が勝負を決めた。７回１失点で２勝目。原点回帰への思いがあった。

　「（ソロ弾は）気にならなかったと言うか、仕方ないというのがあったし、あれで低め、低めという意識を強く持てた」

　初回、高橋由に先頭打者アーチを浴びたが、二回から五回までは無安打投球。内角を攻める時は思い切って胸元をえぐり、効果的に外角低めに白球を集めた。

　「外のボールが決まってくれたし、内も厳しく攻めた。外だけでは、あの打線を打ち取れない」

　最大のピンチでも、勝負の１球は集中力を結集した。４点リードの六回、二死一、三塁。迎えた李に２-２から投じたのはフォーク。外角低めに構えた矢野のミットに収まり、見逃し三振に封じた。

　最後まで、投手にとって最も大切な気持ちの強さを忘れずに演じた好投。支えになったのは野球人・安藤の原点だった。

　「小学生のころ、巨人の宮崎のキャンプを見に行ったことがあった。桑田さんが好きで、写真の入った下敷きも持ってたから」

　幼いころも巨人・桑田に純粋な“夢”を見た。いつか、あんなピッチャーになりたい。背番号「１８」を目指して、ここまで階段をのぼってきた。開幕直前、海の向こうから届いた引退の報に再び思い出した「恋心」。その気持ちがあったからこそ、今の自分がある。

　「もう少しいけたかなというのはあったけど、７回を投げられて良かった」と安藤。開幕を任された男の自覚。猛虎の大黒柱として、猛虎を支え抜く。

Ｇ連倒で決める！金本あと３本だ
　高橋由の先頭弾で敵軍へ傾き掛けた流れを、阪神・金本の一打と好走塁が自軍へグッと引き寄せた。

　主砲が同点の起点となった。二回。先頭で迎えた第１打席、１-２からの４球目シュートを中前へ運んだ。目の覚めるような打球で、初回三者三人斬りで波に乗る高橋尚に『待った』を掛けた。

　打のあとは、走。今岡三振のあと、鳥谷の右前打で、金本は迷わず三塁へ向かった。左ひざ手術後、今季２度目となるスライディング。

　「三塁？行って当然よ。怖さ？どうかな。まだ本当のスライディングじゃないからな」

　たとえ１００％でなくとも、患部に全体重を乗せて、滑り込んだ。続くフォードの三塁強襲安打で、同点の生還。走れる４番の健在ぶりを初戦で宿敵に見せつけた。

　４０歳だ。長いプロ野球史を見渡しても、過去にこの年齢で、これだけ走る意欲、走れる肉体を備えた先人はいただろうか。金本にとっては「当たり前」。超一流の走塁が、ゲームを振り出しに戻し、逆転を呼んだ。

　三回、二死一、二塁の場面でも右翼へ弾丸ライナーを放ったが、高橋由の好守に阻まれた。４打数１安打で、２０００本へいよいよ、あと「３」まできた。試合前、名球会のスタッフが金本を訪問するなど、周辺も騒がしくなってきた。試合後、押し寄せる報道陣に「何でもいいよ。何でも」と苦笑した。自身の記録にはクールに、チームの勝利には熱く。それが金本という男だ。

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