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ブラ！ブラ！ブラ！また驚弾、またヒーロー

驚弾さく裂！　阪神のクレイグ・ブラゼル内野手（２９）がヤクルト戦の二回に２試合連続となる先制の７号２ランで雨を切り裂いた。３安打３打点で連夜の大暴れ。７月初登場の聖地で、虎党に希望の光を与えてくれた。ブラ砲、最高！！

　雨のカーテンを切り裂いて、美しい放物線を描いた。白球が左中間席で弾んだ。２戦連発となる先制の７号２ラン。ブラゼルのひと振りが、勝利への架け橋だ。

　「最高の気持ちだよ。甲子園に帰ってきて、周りのファンのサポートでエネルギーをもらった。本当によかった」

　虎デビューを飾った６月５日のオリックス戦以来となる聖地弾＆お立ち台。２戦連発を含む３安打３打点で快勝に導いたヒーローは、約１カ月ぶりの景色に酔いしれながら、トラッキーのほおにチュッ。日本語で「ツカレタヨ」と話すと、最高の笑顔を見せた。

　二回無死一塁。豪快に決めた。先発・館山の初球、外角のスライダーを打ち砕いた。雨の影響で湿度が高く、打球は飛ばない。だが、別格のパワーを誇る助っ人には関係なかった。「バットのシンでとらえようという気持ち」で振り抜いて左中間最深部へ。真弓監督は「大きいね。試合の流れを変えてくれる」と目尻を下げた。

　打ちたい理由があった。最愛の妻・ラニーさん（２９）が、生まれてくる第１子のために８日に帰国。“悲しい別れ”を試合前に明かした。５月２７日、ともに来日して以来、約１カ月間日本で生活してきた。出産予定の９月に向けて夫人は米国で暮らすことになる。当分の間は会えない。だから日本を離れる前に、少しでも多く雄姿を目に焼き付けてほしかった。

　だから、攻撃の手は一切緩めない。三回一死でも右翼線二塁打を放つと七回一死二塁では、右翼線に弾き返して３打点目。ゆっくり走って？　アウト（記録は右前適時打）になってしまったが、その輝きに変わりはない。文句なしの救世主だ。

　前日２日は８連勝中の竜に土をつけ、返す刀で虎が今季６連敗中だったツバメ軍団を、そして、苦手の館山を粉砕した。これで出場１９試合で７本塁打、２０打点。残り７７試合、このペースなら３５本塁打、１０１打点となる計算。もっと加速すれば４０発も…。中日・ブランコ（２３本塁打）という大きな壁が立ちはだかるものの、キング争いも夢じゃない。

　ファンにも誓った。「これからも全力プレーで頑張るから、応援よろしく」。フルパワーの背番号６７に怖いものなし。虎の大反攻へ、勝利へのアーチを何度でも架けてみせる。

阪神・ブラゼル、ヤクルト粉砕の一撃！

前夜、逆転勝利に導いた助っ人のバットが、またも火を噴いた。二回。先頭の金本が四球で歩いた後、ブラゼルが館山の初球を完ぺきにとらえ、左中間席へ先制の７号２ランをたたき込んだ。

６月１１日の西武戦から１６日の日本ハム戦まで４試合連発を記録して以来の２戦連発。ブラゼルは「足もとが悪くて速く走れないからね。ゆっくり走れてよかったよ」と茶目っ気たっぷりにコメントした。

　強烈なひと振りが、猛虎打線に火を付けた。葛城の右越え二塁打に続き、鳥谷が「ブラゼル、葛城さんと、いい雰囲気に乗せられて打つことができた」と右翼線へ適時二塁打を放ち３点目。さらに二死一、三塁から関本の一ゴロをデントナが後逸。運も味方につけて４点目を奪った。

　四回は狩野の中前打を足がかりに、一死二塁から平野が左翼線へ適時二塁打。五回にも二死走者なしから葛城、鳥谷の連続長短打で６点目をもぎ取り、ヤクルトを突き放した。

　ここまでヤクルト戦は４月３日の開幕戦で勝利したのを最後に６連敗中。苦手からの約３カ月ぶりの勝利をグイッと引き寄せたのは、連敗中にはいなかったブラ砲だった。

阪神・鳥谷、２安打２打点！大暴れや
雨水が滴り落ちたベースを慎重にけり、二塁上で胸を張った虎戦士は５人（二塁打は計６本）もいた。大暴れのブラゼルだけじゃなく、主役は他にもいる。二回、新助っ人の先制２ランが飛び出した直後、葛城の右翼線二塁打に続く、鳥谷の一打が館山を襲った。

「引っ張りにいって、その結果です。最悪でも進塁打になれば、と思っていた。（状態は）徐々によくなってきています」

　二回無死二塁。真ん中高めのシンカーに反応した。一塁・デントナのミットを弾き、右翼線へ。今季、自身１３本目の二塁打で葛城が生還。先制、中押し…。これが求めていた、虎の野球だ。

　「ブラゼル、葛城さんといい雰囲気に乗せられて、打つことができた」

　開幕当初は新３番も、打率は低迷。打順は下位に降格。エリート街道を常に歩いてきたサラブレッドのプロ６年目で初ともいえる壁。それをブチ壊そうと、試行錯誤を重ねていた。

　「いろいろと自分で考えながらやっている」

　試合前のフリー打撃に、その気持ちは表れていた。バットを立ててアゴを引き、そして、右足を開く。そのオープンスタンスが背番号１の代名詞だが、足の位置がノーマルに変わったときがあった。

　打率２割４分台をさまよっていた交流戦中のこと。そして、気が付けばバッタボックスに掘られた穴が、いつもと違っていた。約１歩分マウンドに近づいて立っていた。より生きた白球を弾き返そうと、歯を食いしばっていた。

　苦労が徐々に結果となる。五回二死二塁では一、二塁間を破り、右前適時打で２打点目。「本塁打だけでなく、うまく点を取っていけたのが大きい」。真弓監督の言葉がすべて。鳥谷、そして、金本、２二塁打の葛城、平野、ブラゼル…１試合６二塁打は昨年８月３日の横浜戦（横浜）以来。もちろん、今季初。降雨で試合開始が９分遅れたが、待っていたのは怒濤のツーベースラッシュ。その先頭に復活にかける鳥谷が立っていた。

真弓虎、嵐の６二塁打！６連敗中の燕に快勝！

会心の笑顔には、まだ遠い。しかし真弓監督の表情には、巻き返しへの手応えが浮かんでいた。開始さえ危ぶまれた雨の甲子園。９分遅れで始まった一戦も、６連敗中だった２位・ヤクルト相手に久々の快勝。悪天候の中で集まった４万５６８０人の大観衆－。７月反攻へ、聖地の声援が背中を押してくれる。

阪神・安藤、雨ニモマケズ６勝目

阪神の安藤が８回２失点で６勝目を挙げ「チームがきのう、いい勝ち方をした。３連戦の頭だし、勝てて良かった」と息をついた。

　一回１死二塁は青木、デントナと抑え、二回１死二、三塁でも後続を断った。雨でぬかるんだマウンドにも「こういうのは慣れている」と動じることはなかった。

　ここ２試合は不本意な投球が続き、下半身の使い方を修正。久保投手コーチは「だいぶ手応えをつかんでいる」と及第点を与えた。

狩野の話

（安藤に）「下が（雨で）ぬかるんでいた。制球重視でいこうと（二人で）話をした」

平野の話

（四回に適時二塁打）「とにかく次につなぐこと、それしか考えていない」

新井の話

（先発野手で唯一の無安打）「何もないです」

ヤ斬りの阪神・安藤、足元固め６勝目

帽子を伝う滴も気にならなかった。『雨はおまかせ！！』とばかりに安藤が直球、変化球を丁寧にホームベースの四隅に散らした。１０８球で８回６安打２失点。６勝目を飾った。

「こういう天気は慣れているからね。気持ちの問題だけ」

　試合開始が９分遅れた。ゲーム序盤の強い雨脚のなか、女房役の狩野と「絶対に低めを狙っていこう」と意思確認。その象徴的なシーンが４点を先制した直後の三回だ。先頭の福地をあっさり２球で追い込み、１２８キロのフォークでを二ゴロ。田中浩はまっすぐで左飛。最後は青木を外角低めのシュートで遊ゴロに仕留めて、わずか５球で３者凡退。悪天候のなか、攻撃にリズムを生む教科書通りの好投だった。

　今季成績はここまで５勝５敗。波に乗りきれない状態にエースも模索していた。この日、練習中に試していた投球時に左足を高く上げるフォームを実践。これが手応え十分だった。「（高く上げた左）足を強く、重く使うことで（踏み込んだ足が）滑らなかったね」と久保投手コーチも満足げ。ぬかるんだマウンドで抜群の効果を発揮した。

　「きのういい勝ち方をしたし、（甲子園）３連戦のアタマをとれたんで。次頑張ります」

　これで６月２６日の横浜戦（甲子園）に続き、自身２連勝だ。虎の大黒柱がこのまま“連チャン”モードに突入する。

阪神・葛城、左右へ巧打！次戦へ引き締め

「６番・右翼」でスタメン出場の阪神・葛城が、二塁打２本。ともに鳥谷の適時打で生還し、下位打線の得点源を務めた。

　「チャンスで打てればよかったんですけど、チームが勝てたのでよかった」。二回にブラゼルの特大弾で意気消沈した館山から右翼線二塁打、五回に左中間まっぷたつの二塁打と左右へ巧打を披露。「（打った）次の試合で負けることが多いので、気を引き締めないと」。喜びもそこそこに真顔へ戻っていた。

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