はやぶさ２の冒険　竜宮城の玉手箱をつかめ③　小惑星で跳ねるフクロウ
３億キロメートル彼方にある小惑星リュウグウの表面で、２羽の鳥が跳びはねている姿が想像できるでしょうか。
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の探査機はやぶさ２が９月に投下した、小型探査ロボット「イブー」と「アウル」。それぞれ仏語でミミズク、英語でフクロウの意味です。

イブーが着地中に広角力メラで撮影したリュウグウの風景。表面から突き出た岩が見えます＝2018年10月26日（ＪＡＸＡ提供）

◆微少重力
イブーとアウルは、直径１８センチメートル、高さ７センチメートルの円柱形で、重さは約１・１キロ。カメラや温度計を搭載し、小惑星表面を跳びはねながら観測します。
火星では車輪で走行する探査車が活躍していますが、なぜ跳びはねるのか…。
その理由は、リュウグウの重力が地球の８万分の１しかないことにあります。開発を担当した吉光徹雄ＪＡＸＡ准教授は「表面を移動するには基本は摩擦力を使う。地球のように重力が大きい天体では摩擦力も大きくよく動ける。小惑星は摩擦力が非常に小さい。地形がポコポコしているので表面から離れてしまい、摩擦力がなくなって加速できない」と説明します。
２機は内蔵モーターを回転させ、その反動でジャンプします。探査チームは、小天体での移動手段として、この新しいメカニズムの検証を２機に託しました。リュウグウからの脱出速度（秒速３０センチメートル程度）を超えない速度で自律的にジャンプ。１回１５分程度で約１０～１５メートル移動するよう設定されています。
実は、初代はやぶさのときには、探査機が降下から上昇に転じた後に探査ロボ「ミネルバ」を投下。ロボは小惑星に到達できず、宇宙をさまよう運命に。
そして今回、２機は着地に成功。見事にジャンプを繰り返して移動し、滞空中や着地中に迫力ある小惑星の近接写真を地球に送ってきました。世界初の快挙です。想定の耐久期間（リュウグウの７日間＝地球の２日強）を超えて過酷な環境で探査を続けました。
初代のミネルバで辛酸をなめた久保田孝ＪＡＸＡ教授は「思っていた以上の活躍。日本の技術は誇っていい」と感無量です。

リュウグウ表面を跳びはねて探査するイブー（右奥）とアウル（手前）の想像図（ＪＡＸＡ提供）

◆“休眠中”
はやぶさ２は、欧州チームが開発した小型着陸機「マスコット」の投下にも成功。初代はやぶさの快挙で一気に加速した国際協力の絆が強まっています。
イブーとアウルは現在、日陰で“休眠中”とみられます。日照条件がよくなれば目覚めるかもしれません。
（つづく）

「しんぶん赤旗」日刊紙　2018年12月29日付掲載

小惑星の様に小さい天体では重力がほとんど働かないので、着陸って行為そのものが難しいのですね。
飛び跳ねるってことですか。

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