はやぶさ２　別の天体へ　ＪＡＸＡ　地球帰還後も任務継続
小惑星リュウグウでの観測を終え、地球に向けて飛行を続ける探査機はやぶさ２について、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の運用チームは９日までに、今年末ごろの地球帰還後、再び別の小惑星の接近観測に向かわせる方針を固めました。技術的条件や科学的な価値などを検討した上で、近く行き先となる天体を決めます。
はやぶさ２は世界初となる人工クレーター作成などの任務を終え、昨年１１月にリュウグウを出発。今年末ごろ地球に接近し、採取した砂を収めたカプセルを分離します。カプセルは地上で回収されますが、はやぶさ２は化学エンジンを噴射して離脱し、航行を続けます。

はやぶさ２が、地球の重力を利用した軌道変更（スイングバイ）を行う様子の想像図（ＪＡＸＡ提供）

予定通り帰還できれば十分な燃料が残るため、運用チームは「挑戦的な運用技術を磨く貴重な機会になる」として、科学的な価値の高い運用を検討。木星付近まで到達可能なものの、観測機器や太陽電池の能力なども考慮し、リュウグウと同じく地球－火星間にある小惑星への着陸を含む接近観測が最善と判断しました。
運用チームは、地球から比較的近い小惑星など３５４天体を抽出。地球や金星の重力を使った軌道変更（スイングバイ）を使えば、最短で６年後に到達できる小惑星が複数あることが分かりました。
また、金星でのスイングバイを２０２４年に行い、２９年に到達できる小惑星も候補として検討しています。金星接近時に赤外線カメラで撮影し、ほぼ同じカメラを持つ金星探査機あかつきの観測結果と比較することも期待できるといいます。
運用チームは、１０年前後で到達可能な小惑星の中から選定を進め、新たな目的地として提案します。

計画順調　燃料に余裕　さらなる成果へ
探査機はやぶさ２に与えられる新たなミッションは、再び別の小惑星を目指し、接近観測に挑む野心的なものになりそうです。
本来の役目を果たした後に、大きな計画を追加できる見通しとなったのは、これまで任務が順調に進んできたためです。運用チームは、試料を収めたカプセルを地球に送り届けた後の残り燃料を、イオンエンジン用が約半分、化学エンジン用が約４分の１と推定。地球や金星の重力を利用した軌道変更（スイングバイ）と組み合わせ、探査可能な天体が広がりました。
運用チームの吉川真・ミッションマネジャーによると、候補となる小惑星には、はやぶさ２が観測したリュウグウより小さく、高速で自転する小惑星など未知の小天体も多いといいます。
吉川さんは「せっかく高価な探査機を打ち上げたのだから、より多くのデータを取りたい。探査機が長く機能するという技術的な実証にもなる」と意義を強調します。
一方で、はやぶさ３の具体的計画はなく、試料を持ち帰る探査も２０２４年度打ち上げ予定の火星衛星探査計画（ＭＭＸ）までありません。延長ミッションははやぶさ２で得られた経験を継承する貴重な機会にもなりそうです。

「しんぶん赤旗」日刊紙　2020年1月10日付掲載

はやぶさ２は、地球帰還後も新たな小惑星に向けてさらなる旅を続けるのですね。
初代はやぶさと比べて、格段の飛躍です。
燃料の残り具合から、今度はサンプルリタ―ンとはならないでしょうが、貴重なデータを送信してくれることを期待します。

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